Ránk esik az elszabadult műhold?
Hamarosan egy hatalmas szemétdarabbal kevesebb kering a Föld körül, de ennek mégsem örülnek túlzottan a szakemberek. Ez ugyanis az az UARS műhold, amelynek mozgását nem tudja befolyásolni a NASA. A műholdat a légkörben zajló fotokémiai folyamatok jobb megértésének céljával lőtték fel 1991 szeptemberében. A 2005-ig tartó működése alatt az UARS rengeteg hasznos információval segítette a kutatókat, például kiválóan használható adatokat közölt arról, hogy a Nap milyen hullámhosszon milyen mennyiségű energiát sugároz.
A 2005-ös lekapcsolás után a Földhöz közelebbi pályára irányították a műholdat, amely azóta folyamatosan közeledik felénk. A hat és fél tonnás, közel 11 méter hosszú, négy és fél méter széles UARS a NASA számításai szerint valamikor szeptember végén vagy október elején éri el azt a pontot, amikor a gravitáció hatására a folyamatos ereszkedésből meredek zuhanás lesz. Valamennyi űrszemétre ez a sors vár, csakhogy ez a darab túl nagy ahhoz, hogy elégjen a légkörben.
A NASA számításai szerint a műhold tizede, 500-600 kilónyi anyag eléri a talajt. A probléma az, hogy nem tudni, hova csapódik a törmelék. Most mindössze annyit lehet tudni, hogy valahol az északi szélesség 57., illetve a déli szélesség 57. foka közötti sávba érkezik egy nyolcszáz kilométeres átmérőjú területre – e sávban hazánk is benne van. (Meg, tegyük hozzá, még egy meglehetősen nagy terület északon Norvégia déli részétől Dél-Amerika legdélibb pontjáig.) Ilyen körülmények között nem zárható ki, hogy a jelenleg 250–280 kilométeres magasságban keringő űrszonda maradványai lakott területre zuhannak, de az optimisták szerint sokkal valószínűbb, hogy lakatlan térségbe esik a törmelék.
Bő tíz évvel ezelőtt, 2001. március 23-án egyszerűbb volt a helyzet. Akkor, ahogy azt eredetileg eltervezték, a légkörbe visszavezetett Mir űrállomás nagy része a Csendes-óceán felett elégett, míg harminctonnányi törmeléke az Új-Zéland és Chile közötti egymillió négyzetkilométeres térségben az óceánba hullott. A Mir 140 tonnás űrállomás volt.
