A rakéta két fokozatból áll: egy szilárd hajtóanyagú első fokozatból és egy folyékony hidrogén-folyékony oxigén meghajtású második fokozatból. A legelső Ares-I rakéta azonban még „csak" egy fejlesztési tesztrepülésre indul, amelynek során ellenőrzik a rakéta stabilizáló rendszerét, valamint a fokozatok szétválasztását.

A legelső Ares-I indítás az Ares-I-X kódnevet kapta, a tervezett start: 2009. október 31. Ez a rakétaindítás történelminek tekinthető, mivel e tesztrepüléssel indul egy új korszak az amerikai űrhajózás történetében, melyben a NASA már nem az alacsony Föld körüli pályára koncentrál, hanem a Hold és a Mars emberes felderítésére. Illetve ez volt a terv, ám lehet, hogy minden másként alakul. A NASA űrkutatási terveit felülvizsgáló bizottság ugyanis úgy látja, sokkal többe kerül a holdbázis kiépítése, illetve az emberes űrutazás, mint amennyit erre a NASA eredetileg kért. Az is elképzelhető, hogy törlik ezeket a programokat.