Az egyház ellenzi az embrionális őssejtkutatást, mert embriók (katolikus értelmezés szerint emberi lények) elpusztításával jár, ám támogatja a felnőtt őssejtek felhasználását. 2007-ben XVI. Benedek pápa közölte, hogy a felnőtt őssejtekkel zajló kutatás tiszteletben tartja az emberi életet, mely az egyház tanításai szerint a fogantatással kezdődik. A Vatikánt több kritika érte, amiért ellenzi az embrionális őssejtkutatást, ám az egyház változatlanul ragaszkodik hozzá, hogy vannak tudományosan megvalósítható alternatívák, és a tudományos közösség erőfeszítéseit ebbe az irányba kellene fordítani. A mostani projekt támogatása része ennek az erőfeszítésnek.

Míg az embrionális őssejteket különösen pluripotenciájukért értékelik - ami azt jelenti, hogy a test bármely típusú sejtjévé képesek átalakulni -, a felnőtt őssejtek nem ennyire sokoldalúak. Ezért az embrionális őssejteket hatékonyabbnak tartják olyan betegségek kezelésére, mint az Alzheimer-kór, a diabétesz és a Parkinson-kór. A Vatikán által finanszírozott projektben tevékenykedő kutatók elmondták, hogy fel akarják mérni a bélrendszerben található őssejtek terápiás felhasználásának lehetőségeit.

- Be akarjuk gyűjteni őket, izolálni, a testen kívül növeszteni és megnézni, hogy pluripotensek-e - ismertette Alessio Fasano projektvezető kutató, a Marylandi Egyetem illetékes kutatóközpontjának igazgatója. Mint Fasano elmondta, a bélrendszeri őssejteknek vannak bizonyos jellegzetességeik, melyek vonzóvá teszik őket ilyen típusú kutatásokra. Arra vannak programozva, hogy létrehozzák a legkülönfélébb funkciójú sejteket, például nyálkasejteket vagy hámsejteket, melyek jelen vannak a nagyon összetett szervben. Ráadásul begyűjtésük is egyszerű, akár egy rutin endoszkópos eljárással is lehetséges - jegyezte meg Fasano. Amint a kutató fogalmazott, csoportja először, 2-3 éven belül arra remél választ, hogy megvalósítható-e a projekt.