Mindenekelőtt érdemes leszögezni, hogy előbb volt email, mint internet. Az elektronikus levél születését a legtöbb forrás 1965-re datálja, ekkor ugyanis már ezzel a technikával biztosították az MIT szuperszámítógépeinek felhasználói közötti kommunikációt. Egyszerűen message-nek (üzenetnek) nevezték, amely már 1966-ban elhagyta a szuperszámítógépeket és egy kisebb hálózaton belül is lehetett vele üzengetni. Mivel azonban ez a hálózat nemvolt túl egységes (különösen, ami a protokollokat illeti), a szöveges üzenetek nem tudtak kibontakozni.

Ray Tomlinsont tartják az email egyik feltalálójának, aki 1971-ben egy tesztüzem során elküldi az első emailt. Rá egy évre bevezet egy speciális karaktert. A kukac a felhasználó és a hálózat nevének elválasztását szolgálja.

Maga az e-mail elnevezést 1982-ben vezetik be, az MIT pedig ekkortól használja SMTP szabványt, amely protokollt mind a mai napig használjuk.