A 6 millió norvég korona (több mint 200 millió forint) pénzjutalommal is járó elismerést általában a matematika alapvető problémáinak megoldásáért adják.

Milnor esetében ilyen konkrét megoldott feladvány nem szerepel az indoklásban - a Norvég Tudományos Akadémia közleménye szerint a tudós a XX. századi matematika fejlődésében játszott fontos szerepéért kapta az elismerést. John Milnorról azt is tudni lehet, hogy kiváló ismeretterjesztőként, népszerű könyvein keresztül sokat tett a matematika megismertetéséért.

A díjnak magyar kitüntetettje is van a 2005-ben Ábel-díjassá lett Lax Péter személyében. További magyar vonatkozás, hogy Lovász László matematikus több éven át részt vett a díjazottakat kiválasztó bizottság munkájában.