Több mint félezer olyan gáznyílást találtak az Egyesült Államok keleti partjainál, amelyekből metán szivároghat a felszínre – a kutatókat megdöbbentő felfedezés azt jelzi, hogy nemcsak a szibériai térségből jut nagy mennyiségben üvegházhatást okozó gáz a légkörbe, hanem az óceánok is jelentősen terhelik metánnal azt.

A metán-hidrát különféle gázok (főleg metán) és víz alacsony hőmérsékleten, nagy nyomáson megszilárdult instabil, kristályos szerkezetű elegyei. A gyúlékony jégként is ismert anyag egy köbmétere energiatartalom szempontjából 160-180 köbméter földgáznak felel meg. Ilyen metán-hidrát nagy mennyiségben található az örökké fagyott talajban, az úgynevezett permafroszt-ban, amely féltekénk szárazföldjeinek szinte egynegyed részét borítja.

A permafroszt kiolvadóban van a globális felmelegedés miatt, ezért a szakértők attól tartanak, hogy tovább emelkedik a légköri metán mennyisége. Az amerikai felfedezés rámutatott, ez a folyamat tovább erősödhet – mert a becslések szerint nem félezer, hanem akár 30 ezer ilyen, eddig rejtett metán-nyílás lehet világszerte.

A Nature Geoscience lapban megjelent beszámoló szerint Észak-Karolina és Massachusetts között találtak 570 ilyen metánnyílást 50-1700 méteres mélységben. „Ez az első alkalom, hogy ilyen mértékű természetes metán szivárgásra bukkantunk az Északi-sarkvidéktől délre" - idézte a tanulmány vezető kutatóját, Adam Skarke-t (Mississippi Állami Egyetem) a BBC.
Az igazsághoz tartozik, hogy a kutatók eddig csupán a gáznyílásokat találták meg, de metánt még nem mutattak ki, ugyanakkor közvetett bizonyítékok a gáz jelenlétére utalnak. A becslések pedig azt mutatják, hogy a tenger alatti üledékekben tízszer annyit szént tárolt el a természet, mint amennyi jelenleg a légkörben található.

Sokak szerint hasznosítani lehet a tengerek alatt rejtőző metánt. Tavaly márciusban Japán a gyakorlatban igazolta – egy tesztfúrás során nyert metán elégetésével –, hogy ez az út járható.