Az egyes típusú cukorbetegség (inzulinfüggő diabétesz) az úgynevezett autoimmun betegségek egyik fajtája, kialakulásának lényege, hogy a szervezet „megtámadja" a hasnyálmirigyben lévő inzulintermelő sejteket, és elpusztítja azokat. (Ezek a sejtek a hasnyálmirigy – a pankreász – úgynevezett Langerhans-szigeteiben található, inzulintermelő béta-sejtek.) A sejtpusztulás következtében a pankreász nem képes a továbbiakban inzulintermelésre, tehát a vércukorszint szabályozása e hormon hiányában kárt szenved.

Az 1-es típusú cukorbetegség gyermekkorban kezdődik. Ma még nem ismert pontosan a cukorbetegség kialakulásának mechanizmusa, de egyes vírusok, és örökletes tényezők is szerepet játszhatnak ebben.

E potenciálisan halálos betegség ellen 23 évvel ezelőtt vette fel a küzdelmet Doug Melton, a Harvard Egyetem professzora – akkor diagnosztizálták ezt a betegséget a fiánál. A később született lányánál ugyanezt a betegséget állapították meg.

Az amerikai kutató őssejt-technológiával egy tökéletes koktél segítségével embrionális őssejtekből béta-sejteket állított elő. Ezek a laborban gyártott sejtek egerekben több hónapokon át termelték az inzulint. Ugyanakkor, amikor kísérleti személyekbe ültették be ezeket a sejteket, a szervezet azonnal megindította a támadást és elpusztította azokat. Azaz, további kutatások kellenek, mire a műsejteket a gyógyításban is alkalmazhatják. A módszer azonban majdan megoldást jelenthet azoknak a cukorbetegeknek, akik ma injekcióval pótolják az inzulint.

Magyarországon nagyjából minden 1500 gyermek közül egy cukorbeteg, és évente hozzávetőleg 200-250 gyermekről ismerik fel, hogy cukorbeteg.