A tudós még január 15-én hunyt el, halálát rákbetegség okozta - mondta nővére, Joan Geiger.

Nirenberg munkatársaival 1961-ben hajtott végre olyan kísérletet, amely felfedte, hogy a DNS-ben kódolt genetikai információ miként alakul fehérjemolekulává a sejtekben. A tudós a genetikai kód szerepének felfedezéséért és a fehérjeszintézisben betöltött funkciójának megfejtéséért 1968-ban megosztva vehette át az orvosi Nobel-díjat.

Az 1927. április 10-én New Yorkban született Nirenberg 1948-ban a floridai egyetemen fejezte be biológiai tanulmányait, majd a Michigani Egyetemen szerzett doktori fokozatot 1957-ben. Ezt követően a bethesdai az Országos Egészségügyi Intézetnél helyezkedett el, később a biokémiai genetikai osztály vezetője lett.

Kutatási területe a proteinszintézis, a genetikai kód, a nukleinsavak mechanizmusai, a szintetikus makromolekulák szabályozó mechanizmusai voltak, eredményei nagyban elősegítették a genetikai kód megfejtését.