A madarak híresen jó tájékozódási képessége régóta ismert, azonban nem tudjuk pontosan, hogyan működik. Le-Qing Wu és David Dickman, a houstoni Baylor College of Medicine kutatói azonosították a galamb agyában azokat a sejteket, amelyek információkat rögzítenek a Föld mágneses mezejéről. A felfedezés nagy jelentőségű, de a teljes működés pontos leírása még várat magára.

A kutatók úgy sejtik, hogy a madarak mágneses mezőn alapuló tájékozódási rendszere több részből áll. Jelenleg ismeretlen módon érzékelik a mágneses mezőt, s míg az agyuk egy része tárolja ezeket az információkat, egy másik része repülés közben összehasonlítja az új adatokat a tárolt térképpel.

Az amerikai kutatók felfedezésüket a navigációs folyamat közbenső lépésének tartják. Az azonosított sejtek az agytörzsben regisztrálják a mágneses mező irányát és erejét. Dickman elmondta, hogy az információ valószínűleg a madár belső füléből érkezik, de erre még nincsenek meggyőző bizonyítékok, ezért még folytatni szeretnék a kutatást.

A vizsgálat során a „lépésről lépésre” nyomkövetés módszerével figyelik, hogy a mesterséges mágneses mező a madár agyának melyik területén vált ki válaszreakciókat. Legnagyobb ingerek az agytörzsben jelentkeznek, de kisebb reakciók a belső fülben is megfigyelhetők. Ezért gondolják, hogy itt kell keresni az eddig ismeretlen érzékszervet. Az adatok összehasonlításához szükséges térkép helyéül az agy hippokampusz részét jelölték meg, amely az emberekhez hasonlóan a madaraknál is az emlékek tárolásának helye.