Először figyelték meg azoknak az úgynevezett gravitációs hullámoknak a nyomait a kozmikus mikrohullámú háttérsugárzásban, amelyek a világegyetem születésének pillanatában indultak el, nagyjából 13,7 milliárd évvel ezelőtt.

A Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központ csillagászainak eredménye – a csoportot John M. Kovac vezeti – több szempontból is nagy jelentőségű. Közelebb visz az ősrobbanás utáni pillanatok megértéséhez, emellett bizonyíthatja a gravitációs hullámok létezését.

A témában megszólaló szakemberek szerint az utóbbi idők egyik legnagyobb kozmológiai felfedezéséről van szó, hiszen gyakorlatilag az ősrobbanásról rendelkezünk megfigyeléssel. (A kozmológiai legutóbbi nagy dobása 1998-as, amikor felfedezték, hogy az Univerzum gyorsulva tágul, ez a felfedezés 2011-ben ért fizikai Nobel-díjat.)

Albert Einstein 1916-ban jósolta meg a téridő görbületének hullámszerűen terjedő megváltozását, de eddig még nem sikerült direkt módon kimutatni a gravitációs hullámokat. (A gravitációs hullámok nagy tömegű égitestek mozgásakor keletkeznek, és energiát szállítanak el a forrástól.)

A gravitációs hullámokat ugyanakkor indirekt módon már kimutatták – tájékoztatta lapunkat Frei Zsolt, az ELTE kozmológusa. Egy ilyen mérésért kapott Russell Hulse és Joseph Taylor fizikai Nobel-díjat 1993-ban. Ők azt látták, hogy egy neutroncsillag-kettős pályája pont úgy változik, mintha energiájából gravitációs hullámok kibocsátása miatt vesztene folyamatosan. A most bejelentett amerikai eredményben sem direkt módon mutatták ki a gravitációs hullámok létezését, hanem a gravitációs hullám egyik fajtájának a mikrohullámú háttérsugárzásra gyakorolt hatását vélik látni. Tehát ez egy újabb indirekt bizonyíték a gravitációs hullámok létére.

Az Egyesült Államokban – Washington és Louisiana államokban – épített LIGO (Laser Interferometer Gravitational Wave Observatory) lézeres detektor pontosan a gravitációs hullámok direkt megfigyelésére szolgál. Frei Zsolt szerint, ha elég precíz lesz a LIGO, akkor néhány éven belül ezeket a hullámokat direkt módon is láthatják.

A magyar fizikus szerint az amerikaiak felfedezése azért is fontos, mert a fellelt gravitációs hullámok létezése azt bizonyítja, hogy a kozmológiai elméletünkben feltételezett „infláció" valóban megtörtént a kezdetek kezdetén. (Egy elmélet szerint a világegyetem folyamatosan tágul, de az ősrobbanás pillanatában ez hipergyorsasággal történt – ez volt a kozmikus inflációnak nevezett jelenség.)