Ma hajnalban állt bolygó körüli pályára a vörös bolygó légkörét kutató MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) űrszonda. A mintegy 10 hónapja repülő űrszonda óránként 16 ezer kilométeres sebességgel robogott a vörös bolygó felé, majd a közvetlen közelébe érve 33 percre bekapcsolta hat fékezőrakétáját. A korábbi sebességének harmadára lassult űreszköz a kijelölt, 35 órás periódusú pályára állt – ez a művelet a MAVEN által szállított fedélzeti hajtóanyagkészlet szinte teljes egészét elvitte.

A 671 millió dolláros MAVEN tavaly november 18-án startolt – a közel kocka alakú szonda napelemszárnyainak fesztávolsága 37,5 méter –, az elmúlt tíz hónapban több mint 700 millió kilométert utazott az űrben. A következő hat hétben apró manőverek sorozatával finomítják a pályáját – a pálya 150 km és 6200 km között változik. Az egy éves üzemelésre tervezett űrszonda elképzelhető, hogy többet is kibír, akár egy évtizeden át szolgáltathat adatokat.

A 2,46 tonnás MAVEN rádiós adatátjátszó állomásként is szolgál a Föld és a Mars felszínén dolgozó űreszközök között – az amerikai repülésirányítók novemberben szeretnék először kipróbálni ezt a funkcióját a Curiosity rover adataival. A Mars körül jelenleg már négy működő űrszonda kering, a MAVEN mellett az ugyancsak amerikai Mars Odyssey és Mars Reconnaissance Orbiter, valamint az európai Mars Express. Két nap múlva érkezik az indiai Mars Orbiter Mission is. A bolygó felszínén az amerikai Opportunity és Curiosity marsjáró aktív.

A küldetés tudományos célja, hogy felderítse a marsi klímaváltozásik történetét, megvizsgálja, hogyan szökhetett el az egykor nedves és meleg Marsról a légkör számottevő része és a felszínről a víz, amivel minden bizonnyal megszűnt a bolygó életfenntartó képessége. Érdekes módon a szonda nem vitt magával kamerát, amellyel képeket készíthetne a Marsról.