Most sikerült a kutatóknak feltárni a szokatlan jelenség okát: a rendszertani nevén Panthera tigris altaicának hívott ragadozót a főként kutyáknál megbetegedését okozó szopornyicavírus fertőzte meg - idézi a Der Spiegel online kiadása az mBio című amerikai szaklapban megjelent tanulmányt.
    A kutatók szerint 2010-ben a vadon élő tigrisek legalább egy százaléka pusztult el szopornyicafertőzés következtében. A betegség megmagyarázza, miért merészkedtek a megzavarodott ragadozók Oroszországban utakra, sőt emberi településekre.
    A New York-i Természetvédelmi Társaság patológusa, Denise McAloose vezette kutatócsoport megvizsgálta öt olyan tigris agyát, amely 2001 óta idegrendszeri problémák miatt hullott el. Adataik szerint kettőt minden bizonnyal a szopornyica ölt meg, egy harmadikat megfertőzött. Agyukban olyan mértékű károsodás nyomait fedezték fel, amely magyarázatot ad ritka, különös viselkedésükre.
    A 2001 előtt elhullott tigriseknél még nem találták meg a vírust, ezért úgy vélik, csak ezután terjedt el köztük a kór.
    "Ha egy veszélyeztetett faj egyedeinek egy százaléka elpusztul, az igen jelentős veszteség. Ezek azonban csak az ismert halálesetek, valószínű, hogy több a fel nem fedezett fertőzéses eset" - magyarázta McAloose.
    Aggasztónak tartják a tudósok, hogy a fertőzés a szibériai tigris teljes élőhelyén, a legtávolabbi területeken is felbukkant. McAloose szerint valószínű, hogy a ragadozók beteg kutya felfalásával kapták el a kórt, amelyet talán rókák, nyestek, mosómedvék is terjesztenek.
    "Ez az első ismert betegség, mely komolyan fenyegeti az amuri tigris fennmaradását. Ráadásul a Kelet-Oroszországban élő, szintén veszélyeztetett amuri leopárdra is átterjedhet a kórokozó" - hangsúlyozta McAloose.
    A kutatás további jelentősége, hogy ritkán sikerül vadon élő állatok közt terjedő betegséget felismerni. A tudósok arra is felhívták a figyelmet, hogy egyre több állatfaj kerül egymással kapcsolatba, amint az emberi települések terjeszkedése mind nagyobb területet foglal el a vadonból. A vadvédelem szempontjából is fontos, hogy feltárták, a főként kutyákat megbetegítő kór a macskaféle nagyvadakra is veszélyes.