Az agyagásványként azonosított kőzetminta a víz egykori jelenlétére utal, az agyag kialakulásához ugyanis hosszú ideig szükséges a vízborítás. Az Oppotrunity már korábban is észlelt agyagtartalmú kőzetet, de a NASA szakemberi szerint messze az a legjobb minta, amelyet most talált.

    Steve Squyres, a marsjáró kutatásainak vezetője elmondta: az Opportunity landolása, 2004 óta gyűlnek a bizonyítékok arra, hogy a vörös bolygón egykor víz volt. A megvizsgált minták esetében ugyanakkor a (nevéből adódóan savas kémhatású, az élet szempontjából nem a legelőnyösebb közeget jelentő) kénsav kimutatása jelzett vizet. Az agyagásványok viszont semlegesehez közelibb pH-értéket feltételeznek. "Ez víz, amelyet meg lehet inni. Ez víz, ami sokkal kedvezőbb a prebiotikus kémia dolgaihoz - ahhoz a kémiához, amely elvezethet az élet születéséhez" - idézte a tudóst hétfőn a BBC.

    Az agyag jelenléte a Marson azt is bizonyítja, hogy a bolygó évmilliárdokkal ezelőtt melegebb és nedvesebb volt.
    Az Opportunity felfedezése szépen illeszkedik a NASA másik marsjárója, a 2012-ben landolt Curiosity vizsgálataihoz, az elődjénél sokkal korszerűbb új robot ugyanis szintén talált agyagos kőzetet landolása helyszínén.

    Az idősebb robot a York-fok elnevezésű helyszínen, a 22 kilométer átmérőjű Endurance-kráter peremén bukkant az agyagásványra. A misszió irányítói most továbbküldték a járművet a peremen, több mint egy kilométerre fekvő új célja a Solander-pont. A tudósok szeretnék, ha a rover újabb kőzetmintákkal szerezne bizonyítékot a víz egykori jelenlétére. Ezekből a mintákból azt is szeretnék megállapítani, hogy az agyagásvány keletkezéséhez milyen víz - folyó, tó, vagy valami más - járult hozzá.

    Az Opportunity élettartamát sokkal rövidebbre tervezték: amikor 2004-ben a Marsra szállt, a tudósok 90 marsi munkanapot vártak tőle, de azóta már a 3300 marsi napnál tart. Robotkarjai meggyengültek, napelemei sokat vesztettek hatékonyságukból és hátrafelé halad, hogy kímélje az első kerekeit mozgató motort, de egyébként változatlanul munkaképes.