Így ábrázolta a grafikus a járművet NASA/Marshall Space Flight Center

A Föld felett több száz kilométeres magasságban keringő, a Boeing által épített X-37B egy ember nélküli, automata visszatérésre alkalmas űrrepülőgép. A mostani, OTV-3 jelzésű útja 2012. december 11-én kezdődött, azaz 22 hónapos űrutazás ér véget a héten. Ugyanez a gép az első alkalommal 2010 áprilisában startolt (OTV-1), 225 nap múlva tért vissza a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpontra. Majd az X-37B egy másik példánya követte, 2011 márciusában (OTV-2). Ez utóbbi küldetés teljes időtartama is meglehetősen hosszú, 469 napos volt. Ezt a rekordot adta át a múltnak a most visszatérő egyes számú mini-űrrepülőgép – az űreszköz ma a 672. napját kezdte az űrben.

Sem az előző repülések alatt, sem a 2012-es startkor, és azóta sem kényeztették el a nyilvánosságot annak a leírásával, hogy valójában mit is csinál – milyen kísérleteket végez a világűrben, esetleg mit figyel meg a Föld körüli pályáról – a titokzatos katonai űrjármű. Az űrvilág.hu honlap szerint független műholdmegfigyelők azt azért kiderítették, hogy a mostani X-37B már vagy egy éve ugyanolyan pályán kering a Föld körül. Nyilvánvalóan a határokat feszegetik vele: szeretnék kipróbálni, hogy mennyi ideig tudják megbízhatóan működtetni egyhuzamban. A munkálatokat várhatóan 2015 közepére fejezik be – egyébként azt sem tudni, hogy a Légierő, illetve a Pentagon mennyi pénzt költhetett erre a programra.

A jelenleg 275 kilométer magasan keringő X-37B méreteit tekintve mintegy negyedakkora, mint a használatból már kivont, űrhajósokkal repülő űrsikló. Testének hossza 8,8 méter, szélessége 4,5 méter. Tömege közel 5 tonna, energiával való ellátását napelemekkel biztosítják.