Elkapnak és becsomagolnak egy kisbolygót
A 2014-es költségvetési év kiadásairól és bevételeiről még mindig hadakoznak az amerikai honatyák, s ez a NASA mindennapjaira is kihat. Pedig a közeli hetekben olyan kérdésekben kell a képviselőknek döntést hozniuk, mint egy kisbolygó meghódításának előkészítése vagy épp a Mars-utazás.
A kongresszusban ma szinte semmiről sincs egyetértés, s ez a NASA költségvetését is érinti. A Fehér Ház például támogatja az emberes Mars-utazást, ám azt egy kisbolygó meglátogatásával készítené elő. A képviselők a NASA költségvetését a kisbolygóprogramtól teszik függővé. Egy kongresszusi meghallgatáson kiderült, hogy egyik fél sem támogatja teljes mellszélességgel a küldetést, de mindkét párt képviselői arra hivatkoztak, hogy nem ismerik a projekt részleteit. Enélkül pedig nem tudnak a pénzügyekről tárgyalni.
A NASA ezért már júniusban projektötletek gyűjtésébe kezdett. Ezek közül a szeptemberben bejelentett 96 megfontolásra érdemes tervből október közepéig kellett volna választani, ám ezt a határidőt a NASA (más hivatalokhoz hasonló) leállása nem tette lehetővé. Az alapkoncepció azonban már adott.
Ezek szerint a NASA egy Föld-közeli kisbolygót látogatna meg, ám mégsem emberekkel, hanem egy ACR (Asteroid Capture and Return) munkanevű teherűrhajóval. Ennek a feladata az lenne, hogy a 2020-as évek elején megközelítsen egy ma még fel nem fedezett, körülbelül 7-8 méteres és 500 tonna tömegű égitestet, melynek Nap körüli pályája megfelelő ahhoz, hogy az űreszköz megközelítse és befogja. Ezt a befogást tulajdonképpen egy nagy zsákkal tervezik véghezvinni. A teherűrhajó műszaki egysége által szállított befogózsák a kisbolygó közelében tárulna ki mintegy 15 méter átmérőjűre, majd automatikusan körülölelné a kisbolygót. Minderre az űreszköz felbocsátásától számított nagyjából négy éven belül kerülne sor.
A kisbolygó „becsomagolására” nagyjából három hónapot szánnak, ettől pedig további kettő és hat év közötti idő állna rendelkezésre ahhoz, hogy az égitestet a teherűrhajó a Föld közelébe szállítsa, majd Hold körüli pályára állítsa. Az űrhajósok ezt követően kezdhetnék meg útjukat az addigra veterán Orion űrhajóval az aszteroida felé. A legénység először Hold körüli pályára állna, majd dokkolna az ACR teherűrhajóhoz. Néhány asztronauta ezt követően űrsétát tenne a befogózsák felé, majd szépen lassan tulajdonképpen kicsomagolná az égitestet, miközben részletesen tanulmányozná azt.
Ez lenne az első alkalom, hogy az emberiség eltérít egy égitestet eredeti útjáról. Az így megszerzett tapasztalat nagyon fontos volna az aszteroidák elleni védekezés szempontjából, hiszen „testközelből” ismerhetjük meg ezeket a – laza szerkezetük miatt – gyakran kozmikus kőrakásoknak is nevezett égitesteket. Mindemellett olyan technológiai fejlődést indíthatna el, aminek hatása csak nehezen volna megjósolható.
Csakhogy a tervnek számos hátulütője van. Először is még nem fedezték fel a Hold körüli pályára állítandó kisbolygót, ami erősen befolyásolhatja a program egy évtizeden belüli megkezdését. Ám ha a húszas évek elején el is indulna az ACR, akkor is legalább hat évet kellene várni arra, hogy az emberek közelről vizsgálhassák az égitestet. Mindez igen kétségessé teszi az emberes Mars-expedíció harmincas évek közepi indítását.
Végül talán az űrhajósok számára sem lenne könnyű egy ilyen küldetésen részt venni, bár nyilván szívesen tennék meg az utat. Gondoljunk csak bele! 1972-ben lépett utoljára ember a Hold felszínére. Közel hatvan évvel később ismét amerikaiak látogatnának el kísérőnkhöz: közelről figyelhetnék meg a hegyeket, a krátereket több héten vagy akár hónapon át. Ott lennének, de nem szállhatnának le rá, hiszen fő feladatuk a 7-8 méter átmérőjű égitest tanulmányozása lenne.
Az alapkoncepció tehát elkészült. A NASA most várja, hogy a 96 továbbgondolásra elfogadott pályázat között lesz-e olyan, amely a küldetésre szánt időt lerövidítené, s a programot esetleg olcsóbbá is tenné. Mint arra Lamar S. Smith, az amerikai képviselőház Tudományügyi, Űrkutatási és Technológiai Házbizottságának elnöke rámutatott, nem világos, hogy egy ilyen program mennyiben szolgálja a NASA hosszú távú terveit, készíti elő a Mars-utazást.
Bárhogy is nézzen ki a végleges és részletesen kidolgozott tervezet, az amerikai űrhivatal hamarosan benyújtja azt a kongresszusnak. Egyelőre kérdéses a szavazás kimenetele, nagy viták várhatók.
