Ahelyett, hogy merev fémből épülne a fala, speciális ruhaszerű anyagból készül az az űrmodul, amelynek megépítését szerdán jelentette be a NASA és a Bigelow Aerospace nevű cég. Az űrmodult összecsomagolt állapotban lövik fel várhatóan 2015-ben, majd csatlakoztatják az űrállomáshoz és végül felfújják. Nagyjából azt a technikát alkalmazzák, mint mi a nyaraláskor a gumimatraccal, csak nagyságrendekkel bonyolultabb az egész. Ezért is kerül 17,8 millió dollárba a fejlesztés. Ez az összeg azonban elenyésző ahhoz képest, amennyiért az Egyesült Államok és más országok építenek meg egy űrmodult.

Robert T. Bigelow, a Bigelow Aerospace ügyvezetője csupán kezdeti lépésként tekint a Föld-közeli pályán keringő modul elkészítésére, ennél ő sokkal nagyra törőbb terveket dédelget. Azt mondja, hogy a most épülő modulnál jóval nagyobbakat használhatnának a bolygóközi térben, de akár a Holdon, esetleg a Marson majdan épülő emberi kolóniák tagjai is ilyen felfújható eszközökben lakhatnának. A Bigelow Expandable Activity Module, azaz Beam nem új elképzelés, inkább egyfajta reinkarnációja egy több mint egy évtizedes NASA-ötletnek. Az amerikai űrkutatók egy felfújható négyemeletes munkahelyet álmodtak a nemzetközi űrállomásra, de a költségek drasztikus emelkedése miatt a kongresszus leállította a programot.

A felfújható modul azért hasznos ötlet, mert becsomagolva egy rakéta szűkös rakterében is vígan elhelyezhető. Összehajtogatva tízszer kisebb helyen fér el, mint felfújva – utóbbi esetben a lufimodul hossza négy méter, átmérője három méter, a hasznos belső térfogata nagyjából huszonnyolc köbméter, míg a tömege 1360 kiló. Ha valóban elkészül, akkor sem lesz egy darabig állandó lakója – a NASA ugyanis azt tervezi, hogy a beköltözés előtt előbb adatokat gyűjt arról, hogy miként tartja a hőmérsékletet, illetve ki tudja-e védeni a mikrometeoritok becsapódását. Az űrballont úgy tervezik, hogy ellenálljon az ilyen hatásoknak. A falai több rétegű szövetből állnak, beleértve a golyóálló Vectran nevű anyagot. Még ha ki is lyukad egy nagy sebességű meteorit miatt, az anyag akkor sem szakad szét. (Ugyanakkor ha az űrben egy fémszerkezeti részen üt lyukat egy meteorit, az egész űrállomás léte kerül veszélybe.) Ha beválik a terv, az űrhajósok valószínűleg előszeretettel mennek majd ebbe a modulba, hiszen a szövetek elnyelik a rezgéseket, így ez lesz az űrállomás legcsendesebb része.

Bigelow nem a sötétben tapogatózik, az elmúlt években már készített ilyen jellegű űreszközöket. A Genesis–1 és Genesis–2 jelzésű prototípusok már 2006, illetve 2007 óta Föld körüli pályán keringenek. Mindkét felfújható modul henger alakú, kívülről 4,4 méter hosszú és 2,5 méter átmérőjű. Nyomás alatt levő térfogatuk mintegy 11,5 köbméter. Az építőiparban és a szállodaiparban sikeres, milliárdos vállalkozó Bigelow a NASA-tól vásárolta meg a lufitechnológiát, majd North Las Vegasban 250 millió dollárból megépítette a gyárat. Itt készült az előbb említett két Genesis-modul és itt írták alá két napja a NASA-val a szerződést.

Az eddigi sikereken felbuzdulva Bigelow cége két sokkal nagyobb lufimodult is épít – ezek térfogata egyenként 330 köbméter, amiket összekapcsolva létrehoznák az Alpha névre keresztelt első magánűrállomást. Ha megépül és biztonságos, akkor a tervek szerint bérbeadják az alacsony költségvetésű űrprogramokban gondolkodó országok számára, vagy olyan cégeknek, amelyek gravitációmentes környezetben akarnak kísérletezni – és természetesen űrturisták is jöhetnek. Az utóbbiaknak már árat is szabtak. Borsosat. Egy hatvannapos út 26,25 millió dollárba kerül, ami már tartalmazza az űrállomásra eljutást biztosító Falcon–9 rakétával való oda-vissza repülést (építi a Space Exploration Technologies). Ha az utas a Boeing még fejlesztés alatt álló rakétájával akar utazni, az is megoldható további 10 millió dollárból. Állítólag a felfújható modulok iránt már többen érdeklődnek, így Ausztrália, Szingapúr, Nagy-Britannia, Japán, valamint az Egyesült Arab Emirátusok.

Ha bejön Bigelow felfújható űrállomása, akár háttérbe is szoríthatja a nemzetközi űrállomást. De az még odébb van. Az első Bigelow-űrállomás pályára állítását 2016-ra tervezik, ami elegendően nagy lesz ahhoz, hogy akár tucatnyi ember éljen rajta – kétszer annyi, mint amennyi a nemzetközi űrállomáson elfér. És akkor nem szóltunk arról a távlati tervről, amely egy 2200 köbméteres lufiűrállomás megépítéséről szól.

A mikrometeoritok becsapódását is elviseli