A zapoték kultúra évezredes története során igen magas fejlettségi szintet ért el, erről tanúskodnak az egykori fővárosuk Monte Albán területén feltárt templomok, paloták, lakóházak és a bennük talált arany ékszerek, használati tárgyak és az a több mint negyven hatalmas kőtömb, vésett hieroglifákkal – melyek a zapotékok uralta tartományok, valamint az uralkodók nevét tartalmazták, időrendben.

Csontváz Mitlában hiányzó combcsonttal – hatalmi jelkép lehetett

Először az 1930-as években végeztek itt ásatásokat, s egy XVI. századi sírban kilenc ember maradványaira bukkantak, mellettük három „létszámon felüli” combcsonttal és egy halom finoman kidolgozott arany ékszerrel. Ezek a „fölös” combcsontok be voltak festve, és akkor a régészek úgy vélték, hogy ez valami harci trófea lehet, mint az észak-amerikai indiánoknál a skalp.

A hetvenes években egy VIII. századi sírt ástak ki, ezúttal Lambityecóban, egy kisebb zapoték városban. Ez egy előkelő, minden valószínűség szerint uralkodók lakta ház alatt rejlett. A zapoték családok ugyanis nemzedékeken át ugyanabban a házban laktak, s a ház alá temetkeztek. Itt hat ember csontvázát találták meg, ám összesen csak három combcsontjuk maradt meg. A többi hiányzott. A fal festett frízein emberek láthatók kezükben valamivel, ami combcsontnak tűnik, ami arra enged következtetni, hogy hatalmi jelképként, jogarként használták. Későbbi temetőfeltárások tovább erősítették ezt a feltevést.

A legutóbbi, Gary Feinman régész vezetésével a Field Museum munkatársai által végzett ásatások egy harmadik zapoték településen, Mitlában egy viszonylag szerényebb lakóház alatt is találtak megbolygatott csontvázat. Pedig a feltárt temetkezési hely egyébként rendkívüli épségben tárult fel a kutatók előtt. Láthatóan soha nem volt feltúrva, csupán egyszer törte fel valaki a koporsót, eltávolított egy combcsontot, ám odatett ajándékba egy ivóedényt, majd óvatosan visszazárta annak fedelét. (Feinman csapata szerint ez az ajándék az elhunyt iránti hódolat jele lehetett.) Különösnek találták, hogy miközben a csontváz felső része kissé meg volt bolygatva, az alsó fele érintetlen volt, kivéve a hiányzó combcsontot. A kutatók ezt úgy értékelték, hogy bárki is nyitotta fel a koporsót, tudta, hogy benne van a csontváz, de azt nem, hogy miként helyezkedik el benne.

A lakóház a Mitla-erődként ismert teraszos hegyoldalon található, az uralkodóknak a hegytetőn álló palotájánál jóval lejjebb. Azonban így is fontos hely lehetett, hiszen a ház egy sziklás hegyfok tetején – amely ideális kilátást nyújtott a környékre – állt.

Feinman számára amitlai temetkezési hely feltárása megerősítetést jelentett, hogy a zapotékok a combcsontot politikai jelképként használták, ám a szokás nem csupán az uralkodókra és a felső körökre korlátozódott.

Az ősi lambityecói és valószínűleg a későbbi Monte Albán-i sírokban lelt „fölös” combcsontok alighanem politikai szimbólumok voltak, ezek jelezhették egyes személyek tekintélyét, és az egyenes ági leszármazás jelentőségét a hatalom legitimizálásában. Ez különösen a zapoték társadalom kései korszakára lehet érvényes, amikor a központi hatóságok hatalma meggyengült, egyes előkelő helyi családok megerősödtek, és társadalmukban az ősi combcsont olyan szerepet tölthetett be, mint Európában a nemesi címerek.