A gyógyászattól tanul az olajipar
Az elsődleges kitermelés utáni maradék kőolaj némileg hasonlóan viselkedik, mint sütés után a zsíros lerakódás a serpenyőn, vagy a szivacs lyukacskáiban megbúvó vízcseppek a porózus kőzetben. Nagy üzlet, ha ezeket a maradék olajtömegeket sikerül kitermelni. A másodlagos hasznosítás egyik első feladata, hogy a maradványokat tartalmazó helyeket a lehető legpontosabban meghatározzák, ami egyáltalán nem könnyű probléma.Már jelenleg is alkalmazzák a vízsugaras felderítést. James Tour és csapata a texasi Rice Egyetemen azt találta ki, hogy a bejuttatott vizet olyan nanorészecskékkel tölti meg, amelyek behatolnak a feltehetőleg olajat tartalmazó kőzet pórusaiba. A részecskéket szénhidrogénekhez vonzódó bevonattal látják el, és ha ezek olajjal találkoznak, a bevonat „lehámlik” róluk. Már csak a részecskék visszajuttatása marad hátra (ami egyelőre nem is egyszerű, még ugyancsak megoldásra váró feladat), és akkor megvizsgálható, találkoztak-e olajjal, vagy sem. Ez azonban még mindig kevés, mert csak azt árulja el, hogy egyáltalán van-e még olaj a befecskendezett térségben, de a pontos helyét nem tudja lokalizálni.
Egyes olajcégek oldószereket adnak az elsődlegesen kitermelt kutakba bepréselt vízhez. Ha olajat tartalmazó pórusokat ér el a sugár, az oldószer az olajjal emulziót alkot, és ez már felszínre hozható, majd itt kémiai módszerekkel kinyerik az emulzióból az olajat. A baj csak az, hogy a módszer eléggé kis hatékonyságú, és nem is olcsó. Jenn-Tai Liang, a Kansasi Egyetem olajmérnöke azt javasolja, hogy – hasonlóan a daganatsejteket ölő, célzott nanorészecskékhez – használjanak oldószerrel töltött nanokapszulákat. Szerinte kettős előnye lehet a módszerének. Egyrészt ezek a kapszulák olyan aprók, hogy a kisebb pórusokba is behatolnak, másrészt csupán akkor bocsátják ki magukból a vegyszert, amikor ténylegesen találkoznak olajjal.
Szellemesek és ígéretesnek látszanak a nanotechnológiát alkalmazó eljárások. És mivel az olajipar nem szűkölködik pénzben, feltehetőleg erőteljesen támogatja is a kutatásokat, mert a világ kőolajéhsége aligha csökken, miközben az elsődleges források sorra apadoznak. Azt már a jövő dönti el, hogy melyik másodlagos kitermelési eljárás fog bajnokként befutni, és közéjük tartoznak-e majd a nanorészecskékkel operáló módszerek.
