A 27 szigetből mindössze négynek lett kisebb a területe, holott az óceán vízszintje az 50-es évek óta 120 mm-t emelkedett. Van olyan sziget is, amelynek a területe 10 százalékkal nagyobb lett.

A meglepő jelenség okozója egy csodálatos állatka, a korall. Ezek az apró rákocskák mészházat alakítanak ki maguknak és abból kinyúlva kapdossák a tengervízben lebegő szerves anyagot táplálék gyanánt. Elpusztulásuk után a mészvázak miriádja korallszigeteket és korallzátonyokat (atollokat) alakít ki a sekély vizekben. A szigetek körül épülő korallzátonyokról minden üledéket és letört mészváztömböt a part felé sodor a hullámzás. Ez az üledék évezredek alatt feltölti a part menti sekély öblöket, növelve a szigetek méretét.

1972-ben a Bebe nevű hurrikán átsöpört Tuvalu szigetén és óriási mennyiségű üledéket zúdított a partra. A katasztrófa elvonulása után derült ki, hogy a sziget 140 hektárral nagyobb lett, ami eredeti méretének kb. 10 százaléka.

Más helyeken viszont az egyre emelkedő tengerparti hullámverés nagy területeken lebontja a tengerpartot és a mély vízbe sodorja a homokot és az üledéket. A szakemberek joggal félnek attól is, hogy a folyamatos tengerszint-emelkedés elnyomja a kedvező folyamatokat.