Hatékony segítség
A repülést az Orion űrhajó makettjével és a hozzákapcsolt mentőrakétával hajtották végre. A teszt során arról szerettek volna megbizonyosodni a szakemberek, hogy a mentőrakéta –az Oriont indító hordozórakéta szimulált felrobbanásakor – képes a legénység életének megmentésére, képes az űrhajót azonnal leválasztani a hordozóeszközről.
A 95 másodperces repülést az új-mexikóiWhite Sands rakétakísérleti telepen hajtották végre, teljes sikerrel. Az Orion-makett a ráerősített mentőrakéta begyújtásakor azonnal a magasba emelkedett, a repülés legmagasabb pontján pedig a rakéta a tervezettmódon levált az Orionról, ami aztán ejtőernyői segítségével sima leszállást hajtott végre szintén a bázis területén.
A kísérlet szükségességét elvileg megkérdőjelezi az a tény, hogy Obama elnök törölte a még Bush-adminisztráció idején meghirdetett Constellationprogramot. A tervezett program legfőbb célja az volt, hogy az űrrepülőgépeket felváltó Orion űrhajó segítségével megismételjék az emberes holdraszállást. Az évtized második felében négyfős legénységgel léphettek volna ismét amerikai űrhajósok kísérőnk felszínére, amit holdbázis kiépítése, majd az emberes Mars-utazás követett volna. De a program törlésével fölvetődik a kérdés, hogy mi szükség volt a mentőrakéta tesztjére?
A válasz igen egyszerű. A rakétát már a program törlése előtt kifejlesztették, a májusi időpontra az elkészült eszköz repülés előtti tesztelése miatt kellett várni. Ugyanakkor Obama döntését olyan sokan kritizálták (elsősorban az űripari lobbi részéről), hogy az elnök részben meghátrálásra kényszerült, s április 15-én bejelentette, a NASA-nak mégis ki kell fejlesztenie egy új űrhajót. Ez az űrhajó ugyanakkor nem repülne el a Holdig, csupán a Nemzetközi Űrállomáson látna el mentési funkciót, azaz vészhelyzet esetén ezzel lehetne kimenekíteni az űrhajósokat.
A mentőrakéta tesztelése tehát nem volt haszontalan, noha várhatóan az új űrhajó számára részben át kell majd alakítani. Már ha egyáltalán lesz új űrhajó, és néhány év múlva nem állítják le annak a fejlesztését is…
