Az emberiség manapság egyik legrettegettebb betegsége az Ebola, amelyet 1976-ban fedeztek fel az akkori Zaire-ban (ma Kongói Demokratikus Köztársaság), az Ebola-folyó völgyében. S ebben az országban okozta eddig a legsúlyosabb járványokat is. A vírus Zaire-változatának halálozási aránya meghaladja a nyolcvan százalékot. Hogy felfedezése óta mégis „csupán” mintegy ezerkétszáz ember halálát okozta, annak az az oka, hogy szinte kizárólag olyan emberek kapták el, akik közvetlen kapcsolatba kerültek beteg csimpánzokkal vagy gorillákkal, illetve kevéssé steril körülményekkel bíró afrikai kórházakban kezelt, fertőzött emberekkel.

Miután a természetben mindeddig nem sikerült megtalálni e cseppfertőzéssel terjedő vírus forrását, elsődleges hordozóját, sem gyógymód, sem gyógyszer, sem ellenszérum nem áll rendelkezésünkre a magas lázzal, majd külső és belső vérzésekkel, a szervezet nem is lassú belső elbomlásával járó betegség megelőzésére, illetve gyógyítására.

Némi reménnyel kecsegtet, hogy a gaboni Franceville-ben található Fejlődéskutató Intézet (IRD) tudósai nemrégiben meghökkentő eredményt kaptak egy felmérésük során: a gaboniak 15,3 százaléka immunis az Ebola vírusával szemben. Az orvosokból, immunológusokból, virológusokból és állatorvosokból álló kutatócsoport három éven át járta a nyugat-afrikai államot, s vett le 4000 vérmintát. Némi meglepetésre úgy találták, hogy az Ebola ellen védő antitesteket magukban hordozók nemcsak egy-egy vidéken, hanem szétszórva, az ország minden területén megtalálhatóak, bár számarányuk helyenként változik. A legkisebb a tengerparthoz közeli, sík, tavas vidékeken (3 százalék), míg az erdős régiókban ez az arány helyenként a 19 százalékot is eléri.

Sőt egyes falvakban minden harmadik ember magában hordja az immunanyagot. A feltevések szerint ezek az emberek közvetlen kapcsolatba kerülhettek a vírussal, amely valószínűleg a betegség enyhébb lefolyású változatát okozta náluk, ami viszont elősegíthette az antitestek kitermelődését szervezetükben.

E vírus első kutatásai már azonosították azt a három állatfajt, amely megfertőződik, s az emberre átterjeszti e kórokozót. Ezek : a csimpánz, a gorilla és a denevér. A tapasztalatok szerint a főemlősök viszont nem lehetnek a vírus hordozói, mert a betegség túl hamar (néhány nap alatt) végez velük, a „bőregerekről” nem áll rendelkezésre ilyen információ.

Az IRD tudósai így kizárásos alapon azonosították a fertőzés forrását. A nagy majmok, akik végül is az erdők mélyén élnek, az embertől távol, míg a denevérek gyakran emberlakta helyek közelében tanyáznak. A kutatók szerint – noha egyértelmű bizonyítékuk nincs – a gaboniak egy részének immunitása tulajdonképpen e repülő emlősök nyálától fertőzött gyümölcsök fogyasztásának tulajdonítható.

Ebola-vírus. A kórokozót ismerték, csak azt nem tudták eddig biztosan, mi viszi át az emberre