A huszonhét éves férfi 2012. július 20-án, az éjfélkor kezdődő filmbemutatóra sétált be fél órával a kezdés után gázálarcban, golyóálló mellényben, sisakban, állig felfegyverezve. Először könnygázzal árasztotta el a termet, majd találomra lövöldözni kezdett a nézőtéren. A bemutatóra érkezők közül többen is jelmezt viseltek, így sokan eleinte nézőnek, vagy a bemutató részét képező műsornak hitték az akciót. A vérengzésben Holmes 12 embert ölt meg, 70-et pedig megsebesített. A szomszédos teremből hárman akkor sérültek meg, amikor a kartonfalat is eltalálta egy lövés.

Beszámíthatatlanságra hivatkoznak. James Holmes és védőügyvédje a tavalyi előzetes meghallgatáson Andy Cross/Pool / Reuters

A férfi ezek után egyszerűen kisétált a vészkijáraton. A kiérkező rendőrök a mozi parkolójában fogták el, ellenállás nélkül adta meg magát nekik. Holmes lakásában további fegyvereket és robbanószereket találtak, ami alátámasztotta, hogy hónapok óta készült a mészárlásra.

A történtek hatására a Warner Brothers lemondta a film párizsi premierjét. Néhány nappal később a film címszereplője, Christian Bale meglátogatta a túlélőket a kórházban.

A korábban neurológusnak készülő Holmest a környezete csendes, befelé forduló alkatnak ismerte. A védelem beszámíthatatlanságra kíván hivatkozni, ezért 2013-ban több előzetes meghallgatást is tartottak a kérdés eldöntésére. Két, a bíróság által elrendelt elmeorvosi vizsgálaton is részt vett. A többórányi videofelvételen és számos aktában dokumentált procedúra ellentmondó eredményeket hozott.

Az esküdtszéknek első körben a férfi elmeállapotáról kell döntenie, ha ugyanis Holmest beszámíthatónak nyilvánítják, akkor előre kitervelten, több ember sérelmére elkövetett szándékos emberölésért akár halálbüntetést is kaphat. A bírósági felvételek tanúsága szerint zavart, gyakorta kábán maga elé meredő Holmest kirendelt védő védi. Carlos Samour, a coloradói Arapahoe megyei körzeti bíróság bírájának véleménye szerint a tárgyalás várhatóan négy hónapig is elhúzódhat.