Az aranytartalékok felfedezése Nigéria északnyugati részén Zamfara államban óriási lázba hozta a környéken élő szegény farmereket, akik kétkezi munkával láttak neki a sziklák feltörésének, mit sem sejtve arról, hogy az arany olyan magas koncentrációban tartalmaz ólmot, hogy az már az egészségre komoly veszélyt jelent.

A nyitott bányákból kiáramló szennyezett por következtében legalább hat faluban rendkívül megnövekedett az ólom légköri koncentrációja. A problémát csak súlyosbította, hogy a nők az arany kinyeréséhez szükséges feldolgozási munkálatokat gyermekeik közelében végezték.

Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) támogatását is élvező zamfarai hatóságok és a térségben működő segélyszervezetek jelenleg azon fáradoznak, hogy megfelelően ellássák az ólommérgezéstől szenvedő, többnyire kiskorú betegeket. További fontos teendő az illegálisan működő bányák mielőbbi lezárása, hogy megfékezzék a szennyezés további terjedését, még mielőtt a következő hónapban várható heves esőzések megkezdődnek.

A New York-i székhelyű, környezetszennyezés ellen küzdő Blacksmith Institute az érintett nigériai falvakba nemrég szakértőket küldött, akik segítenek a levegő tisztításában. Az intézet munkatársa elmondta, hogy legalább 170 gyermek halt meg az elmúlt hónapban az illegális aranybányák közelében, és az általuk megvizsgált gyerekek túlnyomó részének vérében olyan magas volt az ólom szintje, hogy a mérőműszerek kiakadtak.

"Több száz gyermeknek van szüksége kezelésre a következő hónapokban" - mondta Richard Fuller, a Blacksmith Institute elnöke. "Az ólommérgezés veszélye továbbra is fennáll, amíg az otthonok és a környezet nincsenek teljes mértékben megtisztítva a szennyeződéstől" - mondta Fuller.

Az Orvosok Határok Nélkül (MSF) nevű segélyszervezet holland ágának munkatársai felállítottak egy rendkívüli központot Bukkuyum faluban, ahol 50 gyermeket kezelnek. "A legsúlyosabb esetekben neurológiai tünetek jelentkeznek a gyerekeknél, ami akár tudatvesztést vagy epilepsziás rohamot is jelenthet, és főleg a kisgyermekeknél halállal végződhet" - mondta el a szervezet egyik koordinátora, Lauren Cooney.

Van olyan falu, ahol az öt év alatti gyermekek egyharmada meghalt néhány hét alatt. Sokaknak viszont már javul az állapota az időben megkezdett kezeléseknek köszönhetően.

Az aranylázban résztvevő farmerek közül többen nem látják be, hogy a bányászat vezetett a gyermekek halálához, akiknek szervezete sokkal érzékenyebb az ólomra, mint a felnőtteké.

Ha már ez sincs, mihez kezdek? - Az agyi maláriára gyanakodtak

"Ez a probléma nem a bányászással kezdődött, valahonnan máshonnan jött. Ez az egyetlen lehetőségem, hogy megéljek. Ha már ez sincs, mihez kezdek?" - szólalt meg Yakubu Ibrahim, az egyik érintett falu, Dareta lakója.
Eleinte azt gondolták, hogy a gyermekek magas halálozási arányát az úgynevezett agyi malária okozza, amely az ólommérgezés neurológiai tüneteihez hasonló problémákat, többek között epilepsziás görcsöt produkál. Amikor az MSF egyik helyi csapata az agyhártyagyulladással kapcsolatos vizsgálatokat végezte, akkor derült csak fény arra, hogy a falubeliek vérében hihetetlenül magas az ólom koncentrációja.