Az emberi embriókból nyert őssejtek képesek bármilyen sejttípussá fejlődni megfelelő tenyésztési körülmények között. Rendkívüli jelentőségűek lehetnek olyan gyógyászati megoldásokban, ahol sejtek pótlására van szükség. Áttörést remélnek a segítségükkel például az Alzheimer-kór vagy a cukorbetegség gyógyításában.

Szakemberek szerint a kutatásokra az embrionális őssejt a legjobban tenyészthető, nem pedig például a placentából (méhlepényből) vagy az amniotikus folyadékból (magzatvízből) nyert. Az ilyet rendszerint meddőségi klinikákon, lombikprogramból megmaradt "fölös" embriókból nyerik.

Ez az őssejtkutatás legvitatottabb pontja. Az "életpártiakat", az abortuszelleneseket - egyre jobban beszűkült - politikai hátországában tudó George W. Bush korábban megvétózta a kongresszussal szemben az embrionális őssejtkutatás tilalmának feloldását.

- Az adófizetők dollárjai nem járulhatnak hozzá ártatlan emberi életek elpusztításához - visszhangozta most John Boehner, a republikánusok képviselőházi vezetője azok álláspontját, akik az élet kezdetének a fogantatás, nem pedig a megszületés pillanatát tartják. Tony Perkins, a Családkutatási Tanács elnöke szerint Obama terve "arcul csapja az amerikaiakat, akik hisznek az emberi élet méltóságában."

Mások viszont a tudomány győzelmét ünneplik. - Obama elnök felszabadította a kutatókat, hogy kiaknázzák ezeket a kiváló őssejteket, tanuljanak belőlük, és lehetőleg hatékony gyógymódokat fejlesszenek ki a felhasználásukkal - nyilatkozta a The New York Timesnak Peter T. Wilderotter, a Reeve Alapítvány elnöke. Az alapító Christopher Reeve egy kilenc évvel korábbi lovasbalesete során szerzett sérülésébe halt bele 2004-ben. Thomas Reese jezsuita pap, a washingtoni Georgetown Egyetem teológiai központjának oktatója, akit a USA Today idézett, úgy véli: a középút felé való elmozdulást jelent, ha Obama korlátozásokat épít be rendeletébe.

Így például kizárja, hogy őssejtkutatási céllal lehessen embriókat létrehozni vagy eladni. 2006 nyarán ezzel a korlátozással - és a tagállamok, valamint az Európai Parlament megosztottsága mellett - hagyta jóvá az Európai Unió az őssejtkutatást a 2007-13-as, 50 milliárd eurós, ún. hetedik kutatási keretprogram részeként.

Egyes tagállamokban, így Nagy-Britanniában vagy Belgiumban létre lehet hozni embriót kutatási céllal, de ez nem kaphat támogatást.