Az Ausztrália délkeleti részén napok óta pusztító tűzvész áldozatainak száma a hatóságok előző, ugyancsak keddi mérlege szerint még csak 181 volt. - A halottkémek időközben azonosítottak további félszáz holttestet, amelyeket eddig még nem vettek fel a hivatalos veszteséglistára - mondta a legnagyobb károkat szenvedett Victoria állam miniszterelnöke, John Brumby. "A végső mérlegben igen jelentős, kétszáznál nagyobb szám szerepel majd" - tette hozzá John Brumby.

Az állam fővárosa, a közel 4 millió lakosú Melbourne térségében a helyi hatóságok adatai szerint több mint 750 lakóház égett le, ötezernél is többen váltak hajléktalanná, 2850 négyzetkilométernyi területet perzseltek fel a lángok.

A február 7-én, szombaton kitört erdőtűzsorozat az eddigi legsúlyosabb Ausztrália történelmében. Mostanáig az 1983-as tűzvész számított a legnagyobbnak. Akkor a tűzvész 75 ember életét követelte. A második legsúlyosabb erdő- és bozóttűz az 1939-es volt, amikor 71 áldozatot szedtek a lángok.

Az erdőtűz főként a rendkívüli hőség, a szárazság és az erős és változó irányú szél miatt tört ki. A hatóságok ugyanakkor úgy vélik, hogy több helyszínen szándékos gyújtogatás miatt keletkeztek a futótüzek.

A lángok több mint 400 helyen csaptak fel. Az esetek kivizsgálására külön rendőrségi nyomozócsoport alakult Task Force Phoenix néven. A több mint száz szakértőt tömörítő testület munkájában halottkémek, tűzoltósági és egészségügyi szakértők is részt vesznek. Több települést bűnügyi helyszínnek nyilvánítottak, és a vizsgálatok befejezéséig teljesen lezártak.

Danny Moloney, a csoport vezetője kedden közölte, hogy hamarosan bemutatják egy feltételezett gyújtogató fantomképét, aki a gyanú szerint egy 21 halálos áldozatot követelő tűzvészért felelős.

Kevin Rudd ausztrál kormányfő a gyújtogatók tetteit "tömeggyilkosságnak" nevezte egy televíziós nyilatkozatában. "Az én személyes véleményem szerint a gyújtogatóknak a börtönben kéne elrohadniuk. Ez egy megmagyarázhatatlan tömeggyilkosság" - nyilatkozta Kevin Rudd.