Az UNESCO az 1970-es években indította útjára az Ember és Bioszféra programot, amelynek részeként az értékes természeti területeket bioszféra-rezervátum címmel tüntetik ki. A bioszféra-rezervátumok olyan területek, ahol példamutatóan összehangolják a biodiverzitás megőrzését a tartós fejlődéssel. A listáján szerepel például a Duna-delta, a mongóliai Góbi sivatag vagy a ruandai vulkánok régiója. Magyarország közel harminc éve, 1980-ban adott utoljára értékes természetvédelmi területet erre a listára. Ekkor a Pilis hegységnek ítélték oda ezt a címet, igaz, egy évvel korábban, 1979-ben, négy mai nemzeti parkunk - aggteleki, hortobágyi, fertő-hansági, kiskunsági - meghatározó része lett rezervátum. Az öt rezervátum összterülete 135 ezer hektár.

A Duna-Dráva Nemzeti Park és a Balaton-felvidéki Nemzeti Park a horvátországi partnerekkel közösen pályázik arra, hogy a Duna, Dráva és a Mura menti területek elnyerjék a bioszféra-rezervátum címet. A tervezett terület része lenne Közép-Európa legnagyobb ártéri rendszere, illetve azok a területek, amelyek a folyószabályozási munkálatok előtt szintén az ártér részei voltak. A rezervátum kiterjedése mintegy 50 ezer hektár, amelynek része a Dráva teljes magyarországi szakasza, illetve a Duna Szekszárd és az országhatár közötti része.

A rezervátum egyik feladata az egykori gazdálkodási formák újjáélesztése és összehangolása a mostani természetvédelmi elvárásokkal. Jelenleg a természetvédelmi oltalom alatt álló területek nem rendelkeznek számottevő védőzónával, a védett területek általában közvetlenül nagyüzemi szántóföldekkel határosak. A tervek között nagyszabású idegenforgalmi, illetve határokon átívelő vízügyi fejlesztések szerepelnek.

Legutóbb 2007-ben vettek fel új területeket az UNESCO listájára. Akkor 18 ország huszonhárom jelöltje került be - de nem automatikusan, mert tíz felterjesztés például nem nyerte el ezt a címet. Ráadásul a titulus nem örökre szól. A németországi Bayerischer Waldot levették a listáról, ugyanis működési feltételei nem felelnek meg az előírásoknak.