Az apák napjának kérdéses az eredete, de az a verzió látszik a legvalószínűbbnek, miszerint egy amerikai kisvárosban élő, bizonyos Mrs. Dodd 1909-ben azzal a kéréssel a helyi paphoz, hogy adjon misét az édesapák tiszteletére június 5-én, saját édesapjának születésnapján. A nő apja ugyanis felesége korai halála után hat gyermeket nevelt fel teljesen egyedül.

A világon nem mindehol esik ugyanarra a napra az ünnep, az Egyesült Királyságban kilenc hónappal megelőzi az anyák napját, Kínában augusztus 8-án tartják (a mandarin nyelvben ugyanis a nyolcas szám és az apát jelentő írásjel kiejése nagyon hasonló), míg Thaiföldön a mindenkori király születésnapjához igazodik.

Hazánkban először a két világháború között kezdett elterjedni a Szívgárda nevű gyerekszerevezetnek köszönhetően. A katolikus egyház pedig Szent József napján, március 19-én ünnepli az apákat.

Az apák szerepe a 21. századra gyökeres változáson ment keresztül, már nem csak a családfenntartásban, de a gyereknevelésben is több szerep jut nekik.