Az Amerikai Nemzeti Repülési és Űrhajózási Hivatal, a NASA 1959 óta foglalkozik űrhajósképzéssel. Az eredeti csapat hét tagját 500 katona közül válogatta ki. A kívánalmak között volt, hogy a jelentkezőknek legyen repülési tapasztalatuk sugárhajtású repülőgépen, és rendelkezzenek mérnöki tudással, de nem lehettek magasabbak 180 centinél. (Ezt a kívánalom azóta megváltozott, ma már azok is jelentkezhetnek, akik 190 centiméteresek, de ez a határ, a náluk magasabbak mondjanak le az álmaikról.)

Amíg 1964-ben a NASA a végzettségük alapján választott jelölteket, mára az elvárási szintek alacsanyabbak, nem tudósokat várnak, elég, ha alapdiplomával és hároméves szakmai tapasztalattal rendelkező mérnökök, biológusok, fizikusok vagy matematikusok jelentkeznek. Csak ezerórányi repülési gyakorlatot várnak el.

A jelentkezőket alapos orvosi vizsgálaton, beszélgetéseken és teszteken szűrik. A kétéves képzés végén eldől, kikből lehet űrhajós. Akit nem választanak be, más munkát kap a NASA-nál.