Először egy Richter-skála szerint 7,5-es erősségű rengés történt a Celebesz szigetén található Gorontalo várostól 139 kilométerrel északnyugatra, 10 kilométeres mélységben a tenger alatt közép-európai idő szerint néhány perccel 18 óra (helyi idő szerint hétfő hajnali 1 óra) után - jelentette a miami központú amerikai földtani intézet (USGS). Az indonéziai meteorológiai intézet cunamiradót rendelt el az epicentrum körül 1100 kilométeres térségben. A második rengés 6-os erősségű volt (az USGS szerint 5,6-os). Ezután nem sokkal lefújták a riadót.

A rengéshez közeli szárazföldeken a lakosok egy része pánikba esett, és kimenekült otthonából. Elmondták, hogy az első rengés mintegy két percig tartott. Esetleges áldozatoktól, károkról egyelőre nem érkezett jelentés. A hawaii központú csendes-óceáni cunami-előrejelző központ még az első rengéssel kapcsolatban, közvetlen utána közölte, hogy az pusztító cunamit indíthat el.

Indonéziában gyakoriak a földrengések, és az ország különösen ki van téve az erős földmozgásoknak, mert a Csendes-óceáni medencét körülvevő, úgynevezett Tűzgyűrűn, vulkánok és törésvonalak alkotta körön fekszik. 2004. december 26-án 9-es erősségű rengés volt a szintén Indonéziához tartozó Szumátra szigete közelében, amely cunamit indított el, főleg az Indiai-óceán partvidékei felé, és több mint 230 ezer ember halálát okozta.