„Tengernyi” víz egy üstökösben
Az ilyen és hasonló felismeréseknek azért is van különleges jelentősége, mert folyékony víz jelenléte nélkül aligha keletkezhetett volna élet a Földön. Alapvető kérdés tehát az, hogyan és mikor jelentek meg az első óceánok.
Bergin a Herschel-űrtávcső HiFi nevű berendezésének adatai révén derített fényt arra, hogy a Hartley 2 üstökösben található jég gyakorlatilag ugyanolyan összetételű, mint a földi óceánok vize, és mindkettőben nagyon hasonló a deutérium és a hidrogén aránya. (A HiFi elnevezés ebben az esetben egy nagy felbontású spektrográfot takar, mely a távoli infravörös tartományban végez méréseket.)
Az Európai Űrügynökség a Herschelt 2009 májusában bocsátotta fel és állította Nap körüli pályára. A Hartley 2 üstökös már korábban is szolgált szenzációval, amikor 2010 novemberében a Deep Impact nevű űrszonda mind össze 700 kilométerre megközelítette és kiváló felvételt készített róla. Ez a legkisebb üstökös, amit valaha ember készítette objektum megközelített; méretét 1,2-1,6 kilométerben határozták meg.
Az elmúlt két évben hat különböző üstököst vizsgáltak meg a HiFi-vel, de mindegyik esetben azt tapasztalták, hogy a deutérium-hidrogén arány nagyon eltér a földi óceánokétól. Ebből azt a következtetést vonták le, hogy az ilyen típusú üstökösök biztosan nem szállíthattak az ős-Földre anynyi vizet, hogy az a teljes kozmikus eredetű mennyiség 10 százalékát meghaladja. A csillagászok azonban azt feltételezik, hogy a Hartley 2 a Naprendszernek egészen más régiójából származik, mint a hat másik megvizsgált üstökös.
Utóbbiak valószínűleg az Oort-felhőből erednek, nagyjából 5000-szer messzebb a Naptól, mint a Föld. A Hartley 2 sokkal közelebbi keletkezésű; a feltevések szerint a Kuiper-övezetben jött létre, ami „csak” 30-szor van meszszebb a Naptól, mint bolygónk. A földi víz eredete régi dilemmája a csillagászatnak és a geológiának. A legtöbben úgy vélik, hogy kisbolygók becsapódása során kerülhetett a Földre. A mostani felfedezés erősíti azt az elképzelést, hogy a korábban véltnél ehhez nagyobb arányban járulhattak hozzá üstökösök is.
