Nem könnyű egy offshore-nak tűnő hálózat alapján rásütni egy cégre, hogy adóelkerülésért lett tulajdonos egy adóparadicsomban. Még akkor sem biztos, hogy így van, ha az ilyen konstrukciók erre utalnak. Offshore vállalkozások alapítása és léte ugyanis nem szabálytalan. Ezek olyan társaságok, amelyek a bejegyzésük szerinti országban nem végeznek valós gazdasági tevékenységet azon túl, hogy egy működő céget tulajdonolnak egy másik országban.

Az üzleti világ találékony szereplői a világon mintegy 40 olyan helyet „alkottak meg", amelyet az elhanyagolható terhek miatt adóparadicsomként emlegetnek. Azért, mert valamely cég, mondjuk panamai bejegyzésű, nem feltétlenül off­shore státusú, vagyis nem feltétlenül működik a szürke vagy fekete zónában. Ráadásul téves az a vélemény is, amely szerint, ha valami offshore besorolású, az nem is fizet adót. Ezek a cégek ugyanis fizetnek közterheket, csak éppen sokkal alacsonyabbakat, mint a honos országukban, ami persze egy sor etikai kérdést vet fel.

Ilyen esetben a valós tevékenység és az adózás elválik egymástól. A problémás működést azonban rendkívül nehéz felgöngyölíteni, a tisztánlátáshoz nélkülözhetetlen a vállalkozás okmányait, működését végigbogarászni. Éppen ez az a munka, amit a Süddeutsche Zeitung által megszerzett panamai dokumentumok kapcsán az Oknyomozó Újságírók Nemzetközi Konzorciumának (ICIJ) tagjai is végeztek.

Az adóparadicsomokban nincs nyilvánosan böngészhető céginformációs rendszer, vagy ha van is, a hozzáférés rendkívül drága. A tőke eredeti tulajdonosának kiléte így rejtve maradhat, ami könnyen bűnre csábíthat. Ügyvédi irodák és off­shore társaságok alapítására szakosodott vállalkozások sora kínálja szolgáltatásait a világban, sokszor csupán egy-egy postafiókba jelentik be partnereik cégeit. Bőven van példa arra is, hogy az „offshore-földön" előre alapított, többéves pedigrével rendelkező vállalkozásokat „raktároznak" az irodák, arra várva, hogy új ügyfeleknek adják el őket. Ha a kliens úgy kívánja, aláírási joggal rendelkezőket, igazgatókat is biztosítanak, s ezek a helyi emberek – mint hagymán a héjak –, további „rétegekkel" fedik el az eredeti tulajdonos személyét.

Ezek a szolgáltatások nem olcsók, vagyis az offshore konstrukciók létrehozása és működtetése csak a nagyok számára járható út, az átlag vállalkozónak nem.

Az anonimitás és az adóelkerülés mellett más apróbb járulékos előnyöket is kínál az offshore világ. Az ott bejegyzett cég tulajdonosának lehetősége van például luxusjachtok, repülőgépek, további nagy értékű járművek olcsó regisztrálására és üzemben tartására is.