Öngyilkos lett a Metro áruházlánc vitatott múltú alapítója
A halálakor 3,3 milliárd dollár magánvagyonnal rendelkező Beisheim a modern európai kiskereskedelem egyik úttörője és legendás alakja volt. Ő találta ki és néhány társával együtt alapította meg 1964-ben Mülheimben a Metro cash & carry nagykereskedelmi láncot.
A piaci legendárium szerint Otto Beisheim egy amerikai üzleti útról vitte haza magával a Metro áruház alapötletét: hoteleket, vendéglátóhelyeket és kiskereskedőket egységesen, nagy tételben ellátni áruval. A vevők és a cég számára is jelentős költségmegtakarítást eredményező elgondolás és a kortársait egy évtizeddel megelőző, modern kialakítású üzlet gyakorlatilag robbantotta a német, majd később a nemzetközi piacot. Mára a 35 országban jelen lévő Metro-csoport a világ ötödik legnagyobb kereskedelmi cége 280 ezer alkalmazottal és 66 milliárd eurós éves forgalommal.
A Metro-alapító életéről, magánéletéről keveset tudni, mivel a német milliárdos, pályatársaihoz hasonlóan, utálta és kerülte a sajtót. Jellemző, hogy a Lidl-alapító Dieter Schwartzról vagy az Aldi-alapító Albrecht testvérekről is csak néhány, évtizedekkel korábban készült lesifotó áll rendelkezésre. Annyi ismert, hogy Otto Beisheim szegénynek született 1923-ban egy Ruhr-vidéki svájci-német kereskedőcsaládban. Mivel szüleinek nem volt pénzük a fiú taníttatására, így a fiatal Otto előbb bőrkereskedéssel kezdett foglalkozni.
Későbbi életére végig rávetült fiatalkori náci múltja. A részletek kevéssé ismertek, az azonban biztos, hogy Beisheim a második világháború idején a Waffen-SS, a Leibstandarte Adolf Hitler nevű elit SS-egységben tizedesként szolgált. Bár a Waffen-SS, illetve a Leibstandarte Adolf Hitler is követett el – különösen a keleti fronton – súlyos háborús bűncselekményeket, azonban a híradások felhívták a figyelmet arra, hogy Beisheim rádiós műszaki tisztként szolgált, és mindössze 21 éves volt, amikor véget ért a háború. Ugyanakkor Beisheim sajtótól való idegenkedése azzal is magyarázható, hogy soha nem akart a náci múltjáról beszélni, így az is tisztázatlan maradt, hogy pontosan milyen tettéért kapta meg a Vaskereszt második fokozatát.
Beisheim a háború után rövid ideig brit hadifogságba került, majd onnan szabadulva visszatért a szülőföldjére, ahol elvégzett egy gyorstalpaló üzleti tanfolyamot, majd hamar egy elektronikaicikk-nagykereskedő vállalkozás cégvezetőjévé avanzsált. A fordulatot a hatvanas évek elején tett amerikai útja hozta: ott találkozott azzal az üzleti modellel, melynek lényege, hogy a nagykereskedők nem kiszállítják az árut a viszonteladóknak, hanem a kiskereskedő partnerek mennek az áruházba, ahol készpénzért (innen ered a cash & carry elnevezés) annyi árut visznek magukkal, amennyire éppen szükségük van.
Az elgondolás nyomán kialakított Metro rövidesen – a szintén Mülheimből elstartolt Aldihoz hasonlóan – forradalmasította a kereskedelmet. A Metro szűk évtizeddel később már hárommilliárd márkás forgalmat bonyolított le, amit terjeszkedésre fordított, így rövidesen megszerezte a Kaufhof, a Media Markt-Saturn és a Real hipermarketet.
A cég 1996-ban tőzsdére lépett, innentől Beisheim részesedése és befolyása egyre csökkent a vállalkozásban. Az alapítónak a 2000-es évekre már csak a Metro-részvények nagyjából tíz százaléka volt a birtokában. Befolyása 2007-ben tovább halványodott, amikor a vállalkozást társalapítóként jegyző két nagy tulajdonos, a Haniel és a Schmidt-Ruthenbeck család egyesítette a részesedését, és megszerezte a vállalatcsoport feletti meghatározó többséget.
Beisheim az utóbbi években mint bőkezű adakozó volt ismeretes, bár rosszmájú sajtóhíradások megjegyezték, hogy az általa létrehozott alapítványokkal az adóját is csökkenteni tudta. Az időközben a svájci állampolgárságot is megkapó milliárdos az utóbbi években már visszavonultan élt. Több üzleti iskolát is támogatott, így egy koblenzi üzleti iskola fel is vette a nevét. Ugyanakkor saját lakhelyén, Tegemseeben a lakosság tiltakozására visszavonták azt a tervet, hogy Beisheim nevét felvegye egy helyi iskola, mivel a helyiek nem akarták, hogy iskolájukat egy volt Waffen-SS-tagról nevezzék el. Otto Beisheim házassága gyermektelen maradt, felesége ötven év házasság után 1999-ben halt meg.
