Hancock 1940. április 12-én született Chicagóban. Hétéves korától kezdett zongorázni, komolyzenei képzésben részesült, tizenegy évesen már a Chicagói Szimfonikusok kíséretével adta elő Mozart D-dúr zongoraversenyét. Középiskolás korában, Oscar Peterson és Bill Evans zenéjét hallgatva kedvelte meg a dzsesszt. Húszévesen Donald Byrd dzsessztrombitás csapatának tagja lett, első szólóalbumát 1962-ben vette fel, amivel egyből felkeltette Miles Davis figyelmét.

 

1963 májusában csatlakozott Miles Davis második együtteséhez, és Tony Williams, valamint Ron Carter mellett öt évre tagja lett a dzsessztörténet egyik legjobb ritmusszekciójának; számos fontos lemezt készítettek. Davis javaslatára fordult érdeklődése az elektromos zongora felé, és a dzsesszmuzsikusok közül elsőként ő alkalmazott szintetizátort. 1968-ban kilépett a Davis-féle zenekarból, majd belemerült a dzsessz-funkba, és 1973-ban rögzítette az óriási sikerű Head Hunters című albumát.

A nyolcvanas évektől kezdve a dzsessz számos útját kipróbálta, köztük a popzenével, a technóval, a hiphoppal és az acid világával házasított változatát is. Számos filmhez, tévéjátékhoz komponált zenét. Első alkalommal 1966-ban az olasz Michelangelo Antonioni rendezővel dolgozott együtt a Nagyítás című klasszikus alkotáson. Olyan filmek kísérőzenéi fűződnek a nevéhez, mint a Bosszúvágy vagy a Katonatörténet. 1986-ban a Jazz Párizsban (Round Midnight) című filmért - amelyben maga is szerepelt - Oscar-díjat kapott. Amúgy 14 Grammy-díj birtokosa. 2008-ban a River, The Joni Letters című, Joni Mitchell kanadai énekesnő művészete előtt tisztelgő lemezzel három Grammyt is nyert, s négy évtized után első dzsessz-zenészként nyerte el az év albuma díjat. Csillaga a Hollywoodi hírességek sétányát is ékesíti. 2011-ben az UNESCO jószolgálati nagykövetének nevezték ki, a következő évben az ő kezdeményezésére lett április 30. a dzsessz világnapja.

Előadóművészi munkássága mellett fiatal, tehetséges muzsikusokat is segít, valamint a fiatalok zenei oktatásában is részt vállal. Egyik alapítója a Monk Institute amerikai dzsesszintézetnek, ahol a magyar Oláh Tzumo Árpád zongorista is tanítványa volt. További magyar vonatkozás, hogy Herbie Hancock Chick Coreával együtt Bartók Béla több művét is előadta két zongorára. Többször játszott Magyarországon, legutóbb 2008 augusztusában a Veszprémi Ünnepi Játékokon is koncertezett. Harminchét év után újra közös turnéra indult Chick Coreával, a koncertkörútnak júliusban európai állomásai is lesznek. Reménykedjünk.