Herlea 1927. augusztus 28-án született Bukarestben, ahol elvégezte a zeneakadémiát. 1951-ben debütált a bukaresti operában Ruggero Leoncavallo Bajazzók című művében, amelyben Silvio szerepében lépett színpadra. Herlea nyugdíjazásáig a bukaresti opera vezető baritonszólistája maradt. 

Jelentős nemzetközi karriert is maga mögött tudhatott, fellépett a világ vezető operaházaiban, így a milanói Scala, a New York-i Metropolitan (amelynek tagja volt 1964 és 1967 között), a moszkvai Bolsoj, valamint a berlini, a párizsi és a londoni királyi opera közönsége is láthatta az énekművész alakításait. Többek között olyan neves énekesekkel lépett fel, mint Montserrat Caballé, Mario Del Monaco, Franco Corelli, Placido Domingo, Joan Sutherland, Giuseppe Di Stefano, Nicolai Ghiaurov, Carlo Bergonzi, Fiorenza Cosotto és Nicolai Gedda. 

Éveinek utolsó évében a brailai Hariclea Darclée Nemzetközi Énekverseny zsűrijének elnöke volt, ahol a fiatal tehetségeket támogatta karrierjük kibontakoztatásában.

Élete során megkapta a Nép Művésze elismerést, 2007-ben pedig a Románia Csillaga érdemrendet.