Descartes az 1641. május 27-i keltezésű, négyoldalas levelét a hollandiai Leyde közelében lévő Endegeest kastélyában írta és onnan küldte el. Címzettje Martin Mersenne ferences szerzetes volt, aki Descartes-hoz hasonlóan filozófus és matematikus volt. A levél megvilágítja annak körülményeit, hogyan jelent meg Descartes filozófiai fő műve, az 1641 augusztusában közzétett Metafizikai elmélkedések, mert barátja és szerkesztője, Mersenne akkoriban éppen ezzel foglalkozott Párizsban. A levél végén Descartes azt kérte Mersenne-től, hogy húzzon ki három szövegrészt a műből.

"Önök elfeledtetik velünk Libri gróf rossz emlékét" - jelentette ki Gabriel de Broglie, az Institut de France kancellárja, amikor kedden ünnepélyes keretek között átvette az amerikai Haverford egyetem könyvtárából előkerült értékes iratot Stephen Emersontól, az intézmény elnökétől.

Az említett olasz gróf, Gugliemo Libri matematika professzor a franciaországi közkönyvtárakban őrzött kéziratok felügyelője volt. Ez a minden gyanú felett álló személy feltehetően több ezer levelet és más dokumentumot lopott el, hogy azután eladja azokat gyűjtőknek és könyvkereskedőknek. Az Institut de France könyvtárából 72 Descartes-levelet csent el, köztük a most visszaszolgáltatott iratot. Libri grófot 1850-ben távollétében elítélték tolvajlásai miatt. A lelepleződése után Angliába szökött gróf egy könyvárusnak adta el az írást, amelyet később Charles Roberts, a Haverford egyetem volt diákja és az eredeti művek nagy gyűjtője szerzett meg, anélkül, hogy tudta volna annak kétes eredetét. Halála után özvegye adományozta a levelet a pennsylvaniai egyetemnek.

Egy évszázaddal később, 2010 januárjában, több ezer kilométerre Pennsylvaniától Erik Jan Bos, a hollandiai Utrecht egyetemének kutatója és Descartes-specialista az interneten akadt az egyetemi körökben ismeretlen levél nyomára. Beütötte "a saját kézzel írt levél" és a "Descartes" kulcsszavakat a Google-keresőbe, és a találat után rögtön e-mailt küldött az amerikai egyetemnek.

A haverfordi intézmény vezetése tisztában volt azzal, hogy könyvtára különleges gyűjteményében van a levél, de nem tudták, hogy Franciaországból lopták el. "Azonnal úgy döntöttünk, hogy visszaadjuk" - mondta Stephen Emerson, hozzátéve, hogy elsősorban erkölcsi kérdésként kezelték az irat visszaszolgáltatását.
"Bízunk abban, hogy miután az emberek tudomást szereztek ezeknek a leveleknek az eltulajdonításáról, a többit is visszajuttatják" - közölte Mireille Pastoureau, az Institut de France könyvtárának igazgatója, utalva arra a több tucat Descartes-levélre, amelyet még mindig nem találtak meg.

Az amerikaiak sem távoztak teljesen üres kézzel a párizsi átadási ceremóniáról: a francia intézmény 15 ezer euróval (körülbelül 4,2 millió forinttal) fejezte ki háláját az egyetemnek az írásért.