Az elismerést olyan személyeknek ítélik oda, akik különösen dicséretes módon járultak hozzá az Egyesült Államok biztonsági vagy nemzeti érdekeihez, a világbékéhez, illetve kulturális vagy más jelentős állami vagy magántörekvésekhez.

A mostani kitüntetettek között szerepel Bonnie Carrol, aki a háborús veteránokért való gondoskodásban nyújtott kiemelkedőt, Emilio Estefan zeneszerző és producer, Gloria Estefan énekes-zenész-zeneszerző, Lee Hamilton volt képviselő, a külügyek és a biztonságpolitika szakértője, Katherine G. Johnson, az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) matematikusa, Willie Mays volt baseball-játékos, Barbara Mikulski, az amerikai törvényhozás leghosszabb ideig szolgáló női tagja, Itzhak Perlman karmester, William Ruckelshaus, aki a közszolgálatban, az egészségügy és a klímaváltozás elleni harcban szerzett érdemeket, Stephen Sondheim színházi zeneszerző és lírikus, valamint James Taylor zeneszerző és előadóművész.

Posztumusz kapja meg az elismerést Yogi Berra volt baseball-játékos, menedzser és edző, Shirley Chisholm az amerikai képviselőházba 1968-ban elsőként megválasztott afroamerikai nő, Billy Frank, az indiánok jogainak bajnoka és környezetvédő, valamint Minoru Yasui polgári és emberi jogokat védő aktivista.

Az Elnöki Szabadságérem kitüntetettjei között volt az elmúlt fél évszázadban Frank Sinatra, Duke Ellington, Ella Fitzgerald, Martin Luther King és a volt elnökök közül John F. Kennedy (posztumusz), Lyndon B. Johnson, Ronald Reagan, Gerald Ford, Jimmy Carter és idősebb George Bush. John Kenneth Galbraith közgazdásznak, Colin Powell első afroamerikai külügyminiszternek és Ellsworth Bunker diplomatának kétszer is odaítélték az elismerést.