Csak annyit kellene tudnunk néhány súlyos betegség gyógyításához, amennyi egy rákos sejtnek semmiség - elkerülni az immunrendszer támadását. Az emberiség most tanulja ezt a bonyolult képességet. Ám a dolgok eleinte nagyon rosszul alakultak.

Hat, néhány perccel korábban még egészséges férfi életéért küzdöttek a londoni Northwick Park Kórházban, miután megkapták egy kis (azóta meg is szűnt) gyógyszervállalat fejlesztés alatt álló gyógyszerét. Az önkéntes vizsgálati alanyok immunrendszere hirtelen irányíthatatlanná vált, több szervük is felmondta a szolgálatot. A két éve világszerte nagy port kavart eset áldozatai szerencsére mind életben maradtak, a TGN1412 néven hírhedté vált szert viszont bevonták. Azonban az elv, amely alapján a fejlesztése elindult, továbbra is ígéretes lehet olyan terápiák szempontjából, amelyek a beültetett szervek kilökődésének megakadályozását vagy az autoimmun és a daganatos betegségek kezelését célozzák.

A fejlesztés alatt álló szer feladata az lett volna, hogy visszafogja az immunrendszer azon sejtjeinek működését, amelyek nemkívánatos aktivitása nyomán a szervezet saját szövetei ellen lép fel, ún. autoimmun betegséget hozva létre, amilyen például a rheumatoid arthritis. Ehhez az immunsejtek egy bizonyos csoportját, a szabályozó T-sejtek (T-reg) működését kellene serkenteni. Ezek ugyanis féken tartják az autoimmun támadásokért felelős kivitelező (effektor) T-sejteket. A terápia szervátültetések után is bevethető lenne, és elkerülhetővé tehetné az évtizedek óta alkalmazott módszert, az immunrendszer kiiktatása - az új szerv kilökődésének elkerülése - céljából egész életen át tartó gyógyszerszedést.

A daganatoknál épp fordított a helyzet, mint az autoimmun betegségeknél. Mivel a T-reg-sejtek tompítják az immunitást, ami egyébként képes hatékonyan kitaszítani a daganatossá vált sejteket, számuk növekedésével a daganat egyre inkább rosszindulatúvá válik. Minél több T-reg-sejt van egy tumoros beteg szervezetében, annál valószínűbb, hogy betegsége halálhoz vezet.

A milánói San Raffaele Telethon intézetben Maria Grazia Roncarolo olyan vizsgálatot vezet, amelyben ezt a TGN1412 elvéből továbbfejlesztett technikát alkalmazzák csontvelő-átültetettek körében, hogy megakadályozzák az új szerv és a szervezet közötti káros kölcsönhatás (a graft versus host betegség, rövidítve GVHD) kialakulását. "Egyidejűleg próbáljuk aktiválni a T-reg-sejteket és elnyomni az effektor T-sejteket" - mondja Roncarolo.

A GVHD akkor alakul ki, amikor a beültetett csontvelő T-sejtjei idegennek érzékelik a befogadó sejteket, és elkezdik támadni őket. Hasonló folyamat zajlik az autoimmun betegségek során is, amikor a T-sejtek a test saját szöveteire támadnak, vagy a transzplantált szerv kilökődésekor, amikor a T-sejtek a beültetett szöveteket támadják. A T-reg-sejtek közvetlenül el tudják nyomni ezeket a támadásokat.

A T-regek használatának sok előnye lenne a ma alkalmazott, a teljes immunrendszert elnyomó gyógyszerekkel szemben. Ezek szedésével a szervezet sebezhetőbb a fertőzésekkel szemben, és megnő a rák kockázata is.

Az új terápiák ezt elkerülhetővé tennék. A legtöbbjük során a betegek véréből kivont immunsejteket laboratóriumban kezelik, hogy jelentősen megnöveljék a T-regek arányát. Ezeket azután visszainjekciózzák a betegbe. Ennek a stratégiának az a nagy előnye, hogy az orvos jobban tudja kontrollálni a folyamatot, mint az olyan szerek használatával, amelyek a beteg testén belül növelik meg a T-regek számát. Ez csökkentheti annak kockázatát, hogy egyidejűleg az effektor T-sejtek is aktiválódnak.

Roncarolóhoz hasonlóan Matthias Edinger (Regensburg, Németország) is a GVHD megelőzésének eszközeként teszteli a T-reg-sejteket azokra a leukémiás betegekre gondolva, akik csontvelő-átültetésen estek át. Csapata a donor immunsejtjeit izolálja, és feljavítja azokat, hogy növelje a T-regek arányát a többi immunsejthez képest. A páciens a transzplantáció előtt kapja vissza sejtjeit abban a reményben, hogy ezek kontrollálják majd a beültetett immunsejteket, és megelőzik a GVHD kialakulását. Eddigi hét betegük közül senkinél nem jött létre kilökődés - a szám persze túl kicsi ahhoz, hogy azt mondhassuk, ez a kezelési mód megérdemli a bizalmat, "de legalább nem jelentkeztek kiszámíthatatlan reakciók" - hangsúlyozta Edinger egy berlini immunológiai kongresszuson. Roncarolónak eddig nyolc betege volt, ő sem tapasztalt mellékhatásokat, de az ő munkája kapcsán is korai még kimondani, hogy biztosan a T-reg-sejtek segítettek megelőzni a GVHD-t.

A daganatos betegségekre specializálódott, a T-reg-sejtek számát és aktivitását csökkenteni kívánó kutatócsoportok ugyanakkor abban reménykednek, hogy elég erőssé tehetik az immunrendszert ahhoz, hogy megtalálja és megsemmisítse a daganatot. Az ő elképzelésükkel is akadnak már klinikai eredmények: Tyler Curiel (San Antonio Cancer Institute, Texas) és csapata kimutatta, hogy egy denileukin diftitox elnevezésű szer csökkenti a T-reg-sejtek számát petefészek-, tüdő-, emlő- és hasnyálmirigyrákos betegeknél. Húsz petefészekrákos betegüknél a kezelés után visszafejlődtek a csontokban, nyirokcsomókban és másutt található áttétek. Ők is most fáradoznak annak bizonyításán, hogy ez összefügg a T-reg-sejtek számának csökkenésével.

Időközben Benoit Salomon (Pitié Salpetriere Kórház, Párizs) az üvegtest vaksághoz vezető, autoimmun eredetű gyulladásának (uveitis) leküzdésére igyekszik felhasználni a T-reg-sejteket. Salomon az említett berlini konferencián azt mondta, hogy egérkísérletek során a szembe fecskendezett T-reg-sejtek kigyógyították az állatokat az uveitisből, és abban reménykedik, hogy hamarosan elkezdődhetnek az emberi vizsgálatok is.

A T-reg-sejteknek sokkal pontosabban körülírható hatása lenne, ha olyan T-reg-sejteket hoznánk létre, amelyek egy meghatározott célpontra (antigénre) reagáló effektor T-sejteket céloznák meg. Ezzel képesek lennénk csak azokat az immunsejteket elnyomni, amelyek az immuntámadást koordinálják. Egérkísérletek azt mutatják, hogy egyetlen T-reg-injekció képes hosszú távra átállítani a szervezet immunrendszerét. Ha ez az embernél is így lehetne, valóban nem lenne szükség az életen át tartó gyógyszerszedésre.

A legyőzendő problémák sora még hosszú. A T-reg sejtek stimulálásával fennáll annak a veszélye, hogy a többi immunsejt száma is megnő. "Ha nem sikerül nagyon tiszta T-reg-állománnyal indulni, az effektor T-sejtek is gyarapodni fognak" - mondja Salomon. A T-reg-sejteket ráadásul labilisabbnak találták a korábban feltételezettnél, ami annak a veszélyét növelheti, hogy a T-reg-sejtek olyan sejtekké válnak, amelyek elősegítik gyulladás kialakulását, ami csak ront a helyzeten. Szélsőséges esetben a Londonban két éve lezajlotthoz hasonló jelenség is felléphet.