José Castellanos ezredesről még a családja sem tudta, hogy a második világháború alatt zsidókat mentett Európában. Nem sokkal a halála előtt, amikor kitudódott a történet, lánya megkérdezte, miért nem mesélt erről soha. Azt felelte, azért, mert a helyében mindenki így tett volna. El Salvador egykori genfi főkonzulja több mint három évtizede hunyt el, ám története mostanában új életre kelt: hazája nemzetközi imázsának javítása érdekében hivatalos kampány indult, hogy a holokauszt történetével foglalkozó izraeli Jad Vasem intézet vegye fel Castellanost a világ igazai közé. A több mint 21 ezer név között eddig csupán két brazil és egy chilei képviseli Latin-Amerikát.
A magyar zsidókat mentő Castellanos ezredes
- Sajnos sokáig rossz dolgok miatt szerepeltünk a hírekben. Nagy tisztesség lenne, ha Castellanos ezredes arcképét kitennék a Jad Vasemben. Egész El Salvador büszke lenne - nyilatkozta a Washington Postnak a történtek kutatásával foglalkozó Ricardo Ferracuti.
Az amerikai lap terjedelmes riportban számolt be El Salvador erőfeszítésről, amelynek egyik állomásaként a washingtoni nagykövetsége szervezett kiállítást és filmvetítést. A budapesti "Üvegház" történetét feldolgozó dokumentumfilmet amerikai férjével a salvadori Leonore Marlow készítette. Utóbbi a '90-es évek közepén hallott először Castellanosról, és utólag úgy emlékszik vissza, ez volt az a pillanat, amikor a legbüszkébb volt saját hazájára.
Az Európában diplomataként szolgáló ezredes még a háború előtt ismerkedett meg a magyar zsidó Mandel Györggyel. 1942-ben, amikor a salvadorit genfi főkonzulnak nevezték ki, kreált egy fiktív "első titkári" állást, és maga mellé vette barátját. A magyar a latinosabb hangzás kedvéért felvette a Mandel-Mantello nevet és salvadori állampolgárságot tanúsító papírokkal látott el a nácik elől menekülő európai zsidókat. 1944 közepén nagyüzemben kezdték Budapestre küldeni a sokszor név és fénykép nélküli "igazolásokat". El Salvador budapesti képviselője az "Üvegházat" üzemeltető svájci konzul Carl Lutz volt. Becslések szerint 9-13 ezer salvadori papírt adtak ki, s mivel ezek gyakran egész családoknak szóltak, nagyjából 30 ezer zsidót óvtak meg a haláltáboroktól.
A Jad Vasem intézet elismeri Castellanos érdemeit, ám a világ igazai közé való felvételéhez azt is bizonyítani kell, hogy valamit ő is kockáztatott. A salvadoriak szerint az állását mindenképpen, mivel az országnak 1944-ig Hitlerrel szimpatizáló elnöke volt, és csak utódja engedélyezte a főkonzul és Mandel-Mantello magánakcióját.
