Az USA 50 tagállamából 36-ban létezik a halálbüntetés, és a szövetségi bíróságok is élhetnek az eszközzel. A 36-ból 35 államban méreginjekciót alkalmaznak, a legtöbb helyen a Kentuckyban is használt háromlépcsős módszert: az elítélt vénájába először nyugtató-altató keveréket, majd rövid várakozás után általános izombénítót fecskendeznek, s csak ezt követően jön a szívműködést leállító, és ezzel a halált okozó vegyület. Elvben előfordulhat, hogy az altató nem elég hatékony, vagy túl gyorsan követi a bénító komponens, és ebben az esetben a halálraítélt erős fájdalmat érez - amelyet azonban a szer hatása miatt nem tud jelezni. (Az állatorvosok éppen ezért már régen átálltak az egyetlen altató túladagolásán alapuló, problémamentes módszerre.) Az is gondot okoz, hogy az orvosoknak több államban tilos közreműködniük a halálos ítéletek végrehajtásában, és a börtönszemélyzet nem mindig felkészült. Előfordult, hogy csak sokadik kísérletre sikerült eltalálni az elítélt vénáját.

A mostani döntés véget vet a halálos ítéletek végrehajtása terén tavaly ősz óta érvényben lévő moratóriumnak. A legfelső bíróság azonban a látszólag nagy többség ellenére erősen megosztott az ügyben, a kereset elutasítása mellett döntő hét bíró három különböző indokolást írt alá. Ez további lehetőségeket teremt az ügyvédeknek a halasztási indítványok benyújtására. Amióta a legfelső bíróság a 70-es évek közepén visszaállította a halálbüntetést, az Egyesült Államokban 1099 személyt végeztek ki. Ugyanezen idő alatt mintegy 120 halálraítéltről derült ki még a kivégzés előtt, hogy ártatlan. A végrehajtott halálbüntetés nem tekinthető túl gyakorinak: nagyjából minden hétszázadik emberölési ügyben születik halálos ítélet, s ezek között 325-ből egyet hajtanak végre.

A legfelső bíróság előtt fekszik még egy, a halálos ítélettel összefüggő ügy. Louisianában két férfit fenyeget kivégzés, amiért gyermekekkel szemben követtek el nemi erőszakot. Amerikában 43 éve nem végeztek ki olyan elítéltet, aki nem oltott ki emberéletet. A legfelső bíróság 1977-ben úgy döntött, hogy a nemi erőszak esetében nem alkalmazható a halálos ítélet - ugyanakkor az eset akkor csak felnőttek sérelmére elkövetett bűncselekményekre vonatkozott. A legfelső bíróságon belül a George W. Bush elnöksége alatt bekövetkezett személyi változások miatt jobbra tolódott az egyensúly.

Kivégzőkamra egy észak-karolinai börtönben