A kapszaicin egy alkaloida, melyből különösen sok található a chillipaprikában. Ezt a mai Latin-Amerika területén körülbelül hatezer éve termesztett növényt Amerika felfedezése után a portugálok juttatták el Ázsiába, ahol viharos sebességgel terjedt el. Időközben egyre nagyobb kapszaicintartalmú változatait szelektálták. A szájban és a torokban hosszú percekig szinte elviselhetetlen fájdalmat és izzó forróságot gerjesztő világrekorder fajtát, a Bhut jolokiát Paul Bosland, az új-mexikói Állami Egyetem Chillipaprika Intézetének vezetője nemesítette ki.

Vajon származhat-e hasznunk ebből a már-már ehetetlenül erős paprikából? Egyesek szerint igen. Egy pennsylvaniai kutatócsoport humán hasnyálmirigyráksejtekkel oltott egereket kezelt kapszaicininjekciókkal. Körülbelül akkora dózist használtak, mintha egy ember napi egy adag fűszeres indiai ételt fogyasztott volna. Beszámolójuk szerint a tumorok mérete a kapszaicinnal kezelt egerekben nagyjából fele volt, mint a kontrollállatokban. A jelenség hátterében véleményük szerint az áll, hogy a csípős alkaloida öngyilkosságra készteti a rákos sejteket. Egy Los Angeles-i kutatócsoport prosztatarákos egereket kezelt nagy dózisú kapszaicinnal, és ugyancsak kedvező hatást tapasztalt.

Egyelőre mégse kezdjünk ételeink erős fűszerezésébe, mert elképzelhető, hogy többet ártunk vele, mint amennyit használunk. Az 1990-es években végzett vizsgálatok ugyanis nem tudták egyértelműen tisztázni, hogy a nagy mennyiségben fogyasztott erős paprika segít-e a gyomorrák kivédésében, vagy épp ellenkezőleg, gyomorrákot okoz! Ezenfelül a kapszaicin súlyosbíthatja a gyomorégést, és van, aki allergiás a kereskedelemben kapható erős paprikás szószokra.