Várható élettartam, oktatási szint, egy főre jutó GDP (bruttó hazai termék): efféle adatokat vesz figyelembe a világszervezet tagállamait összehasonlító mutató, amelyet még 1990-ben dolgozott ki Mahbub ul Haq pakisztáni és Amartya Sen indiai közgazdász. Az elmúlt hat évben Norvégia állt a lista élén, de az idén - a legfrissebb GDP-számok miatt - kénytelen volt átengedni a helyét Izlandnak.

Hatalmas a szakadék az észak-európai, ausztrál vagy éppen kanadai jólét és Fekete-Afrika mindennapi valósága között. Az ENSZ-indexben legrosszabbul szereplő országokban öt gyermekből kettő nem éri meg a negyvenéves kort; szakértők szerint a várható élettartam drámai csökkenésének fő oka az AIDS rohamos terjedése. Japánban például átlagosan 82,3 éves életkorra számíthatnak az emberek - Zambiában kevesebb mint a felére, 40,5 évre. Ami pedig a jólétet illeti, az izlandi egy főre jutó GDP negyvenötször magasabb, mint Sierra Leonéban.

Sokatmondók a tendenciák is: az országok többségében évről évre javul az úgynevezett emberi fejlettségi index, de tizenhat államban ma kedvezőtlenebb a helyzet, mint 1990-ben.