Az új-zélandi, maori származású énekesnő felmenőiről keveset tudunk elmondani, mivel örökbe fogadta őt az ír anya és a maori apa. (Később ő maga is két gyereket fogadott örökbe.) Kiri Te Kanawa Aucklandban tanult, és Új-Zéland legjobb énektanárához járt hangképzésre. Tinédzserként és a húszas éveiben popsztárként ismerték a klubokban.

Végül a klasszikus zene mellett tette le a voksát, noha később énekelt olyan musicalekben is, mint a West Side Story vagy a My Fair Lady. Pályakezdőként több neves versenyt nyert, Londonba ösztöndíjasként került. Mozart Idomeneo című művének köszönheti, hogy hároméves szerződést kapott a londoni Covent Gardenbe. Itt a Figaró házassága grófné szerepére énekelt próbát; végül 1971-ben ez az alakítás hozta meg neki a világhírnevet. A New York-i metropolitanbeli debütálásra sem kellett sokáig várnia, Desdemonaként 1974-ben a megbetegedett Teresa Stratas helyére ugrott be. Innentől bejárta a világ legismertebb operaszínpadait, koncertszínpadokon énekelt a legismertebb zenekarokkal. Sőt őt hívták meg Donna Elvirának az 1979-es Don Giovanni-filmbe is.

Úgy hírlik, a világon a legtöbben őt hallották énekelni, például Diana és Károly herceg esküvőjének szólistájaként; az esemény tévés közvetítését legalább 600 millióan követték.

Az operai szerepléstől viszszavonult énekesnő ritkán ad dalesteket, és állítólag a mostani a búcsúturnéja. "Richard Strauss és Mozart zenéje rezonál velem a leginkább" - nyilatkozott nemrég, így nem véletlen, hogy kedvenc zeneszerzőinek műveiből is válogatott a Művészetek Palotája-beli estjéhez.