Az elnökkel érkezett Condoleezza Rice külügyminiszter és Stephen Hadley nemzetbiztonsági főtanácsadó. A közel-keleti és az iraki amerikai erők parancsnokaival és az USA bagdadi nagykövetével kiegészült küldöttség az al-Aszad légibázison tárgyalt Dzsalal Talibani iraki elnökkel, Nuri al-Maliki kormányfővel, illetve egy-egy vezető siíta, szunnita és kurd politikussal.

A háború 2003-as kezdete óta ez Bush harmadik iraki útja. Mint az előzőeket, ezt is teljes titoktartás mellett szervezték. Az alacsonyabb beosztású fehér házi munkatársaknak és a sajtókíséret tagjainak is csak a levegőben mondták meg, hogy Sydney-be menet megállnak a Bagdadtól nyugatra fekvő, sivatagos, szunnita törzsek által lakott Anbarban. A tartományban az amerikaiak újabban fegyvert és pénzt adnak az al-Kaida külföldi harcosaival szembeszegülő szunni sejkeknek, amit a siíta Nuriki a saját ellenségei támogatásának tekint. Az amerikaiak azzal védekeznek, hogy a segély feltétele a központi kormány elismerése. Washingtonban a kormány a Kongresszussal folytatott vitájában sikerként állítja be az Anbarban zajló folyamatokat.

Bush számára a villámlátogatás az utolsó lehetőség a tájékozódásra, mielőtt a jövő héten törvényhozási meghallgatásokat tartanának a helyzetről. Az Irakban lévő amerikai csapatokat vezénylő David Patraeus tábornok várhatóan a jelenlegi 160 ezres csapatlétszám tavaszig való fenntartása mellett fog érvelni. A Fehér Ház korábban azt mondta, hogy szeptemberre már látszani fog, sikerül-e javulást elérni az év elején bejelentett 30 ezres létszámnöveléssel. Most október-novemberre ígérik a következtetések levonását. A Pentagon úgy számít, hogy legfeljebb áprilisig tudják fenntartani a jelenlegi létszámot – utána egyszerűen elfogynak a jelenlegi, már lényegesen megszigorított szabályok szerint újra Irakba küldhető alakulatok, hosszú távon a 120-130 ezer fő a maximum.

Bushnak nem csak a demokrata párti ellenzék jelent problémát, hanem az is, hogy a republikánus honatyák között is mind többen követelik a csapatkivonás megkezdését. Az egyre népszerűtlenebb háború vezetett 2006-ban a jobboldali többség elvesztéséhez, 2008-ban pedig akár konzervatív katasztrófa is következhet. Az elnök az iraki megállóval a hazai fronton akar áttörést elérni – azt már tudja, hogy erre Irakban rövidtávon semmi esély. Az út előtt kiszivárogtatták, hogy az elnökségéről készülő könyv kapcsán még decemberben folytatott beszélgetés során Bush azt mondta, azt szeretné, ha az elnökjelöltek is fenntartanák a jelenlegi létszámot és kitartanának Irakban.

Washington