A fiúkból triatlonos lett, belőle a triatlon szerelmese. Másfél évtizede megalapította a Tiszaújvárosi Triatlon Klubot, éppen tíz esztendeje Világ Kupa-versenyt szervezett a városban. Aztán azóta is minden évben. A mesehős Márkus Gábor tehát kerek évfordulót ünnepel.

- Két versenyzőnkkel Japánban jártunk 1996-ban, és az ottani Világ Kupa-viadal hangulata annyira megragadott, hogy elhatároztam, mi is csinálunk valami hasonlót - emlékezik a történet kezdetére. - Azt tudtam, hogy a technikát nem leszünk képesek lemásolni, ugyanakkor abban is biztos voltam, hogy a lelkesedést annál inkább. A nemzetközi szövetségben éppúgy partnerra találtam, mint a városban: mindkettő nyitni akart. Az előbbi Kelet-Európa felé, az utóbbi a település határain túlra. Az első esemény sikere után pedig kétségem sem volt afelől, hogy ezt nem szabad abbahagyni.

A 2000-ben az olimpiai műsorba került, úszásból, kerékpározásból és futásból álló "háromtusába" egy csapásra belebolondult a tizennyolc ezres helység. Meg a fél környék, tekintve, hogy egy-egy viadalon húsz-huszonötezren szurkolnak a vízparton, az utak mentén. A város vezetését, a helyi cégeket és vállalkozókat sem kellett hosszan győzködni; a verseny költségvetése ma hozzávetőleg ötvenmillió forint. (Megelőzendő a kérdést, hogy mi kerül ennyibe, eláruljuk: a világszerte mind népszerűbb sportág legjelentősebb eseményeinek egyikén csupán a pénzdíj huszonötmillióra rúg...)

A Világ Kupa-viadal - noha önmagában sem "semmi" - időközben szépen kinőtte magát. Nyolc évvel ezelőtt Németország visszalépett a klubcsapatok Európa-bajnokságának rendezésétől, s a Tisza-parton kapva kaptak az alkalmon. Az első hétvégén megtartották az Eb-t, a következőn az akkor már hagyományos VK-verseny mezőnyét látták vendégül. Ekkor vetődött fel az ötlet, hogy a köztes időt is meg kellene tölteni tartalommal. Azóta - a Világ Kupa "köré" szervezve - úgynevezett Triatlon Nagyhetet rendeznek tömegsport- és kulturális eseményekkel tarkítva. Ilyenkor kilenc napon át nyüzsög a város, tart a dzsembori.

Az idén - most szombattól a jövő vasárnapig - a szokottnál is nagyobb lesz a felfordulás, na meg a tét: a szabadidős programokat követő olimpiai kvalifikációs Világ Kupa-viadal után csapat-világbajnokság szerepel a műsoron. Újításként a kiszámíthatatlan Tisza helyett a Tolnai-tóban tartják az úszást, a bevált múlthoz ragaszkodás jegyében viszont a nagyon is kiszámítható, évtizede alig-alig változó, kétszáz tagú rendezőgárda segédkezik a monstre program lebonyolításában. (Itt jegyzendő meg, hogy Márkus Gábor fia, Gergely nagy ívű karriert futott be a sportágban: a sydney-i olimpián még "csak" kerékpárbíró, Athénban már versenyigazgató volt, s ugyanezt a posztot látja el jövőre Pekingben is. Nem mellékesen: az európai szövetség főtitkára.)

A papa azt mondja, mostanra világossá vált: ami másutt a borfesztivál vagy a színházi játékok, az Tiszaújvárosban a triatlon. Embléma, védjegy, reklámtábla.

Vigyáznak rá, de a legszívesebben mindenkinek megmutatnák.

Kis város, nagy közönség. (A kép a tavalyi Világ Kupa-versenyen készült.)