A lelkészt emberszerető meggondolások vezérelték motorjának kiötlésében. A gőzgépekkel dolgozó emberek között gyakorta fordultak elő súlyos balesetek, mivel az akkori anyagok nem bírták a terhelést és szétrobbantak. Stirling biztonságosabb, hatékonyabb és csendesebb erőgépet gondolt ki, amely egyszerűen leállt, ha elromlott a hevítőrésze. Sok feltalálótól eltérően, ő meg is valósította az ötletét. A fivére, James mérnökként dolgozott egy öntőüzemben, és az ő irányításával készült el bátyja találmánya. Paradox módon azonban a gőzgép később mégis legyőzte, ugyanis Sir Henry Bessemer találmányával, a kohójában előállított acéllal megjavult a szerkezeti anyagok minősége és ellenálló képessége, így az immár nagyobb teljesítményű gőzgépek sem robbantak fel.

A Stirling-motor működési elve eléggé egyszerű. A váltakozva hevített és hűtött töltőgáz (amely lehet levegő, de más anyag, például földgáz, hélium vagy hidrogén is) egy dugattyút mozgat, ez hajt meg egy áramtermelő generátort. A felszabaduló hőt is hasznosítani lehet, vagy éppen fordítva, a Stirling-motor alkalmazható fűtőberendezésként is, mint például a freiburgi stadionban télen a gyep melegítésére. Már ígéretes fejlesztések folynak arra is, hogy káros hajtógáz nélkül, tisztán a légköri nitrogénnel töltve, hűtő- és mélyhűtő berendezésekben is hasznosítsák. Mivel a motor folyamatos lánggal üzemel, lényegesen csendesebb, mint a ciklikus gyújtású belső égésű motorok. Ezért - és mert kisméretekben is hatékony - jól használható egyedi, helyi alkalmazásokban, például családi házakban.

Elgondolkodtató, hogyan éledt fel mára egy közel kétszáz éves találmány. Több oka is van. Egyrészt a kimerülő hagyományos üzemanyag-források és a légkör fenyegetettsége miatt napjainkban egyre újabb energetikai megoldásokat keresnek. A Stirling-motor kiváló jelölt a megújuló energiaforrások (szél, nap) hasznosítására. Ilyen berendezések már működnek is, például Kaliforniában vagy Indiában, ahol nagy tányér alakú napenergia-gyűjtőket használnak forrásként. Feléledésének másik segítője a korszerű anyagtechnológia, a kiváló hő-, nyomás- és kopásálló kerámiai és fémes anyagok. Ilyenekről persze a jó lelkész korában még álmodni sem lehetett. Mindenesetre máris seregnyi cég gyárt Stirling motoros berendezéseket. Például az új-zélandi WhisperGen tavaly egyetlen hónap alatt mintegy 400 darab hűtőszekrény méretű, főleg családi házakban hasznosítható egységet adott el, elsősorban Angliában és Hollandiában. Mi több, az E.ON energetikai óriás angliai leányvállalata azt tervezi, hogy öt éven belül 80 ezer ilyen jellegű berendezést fog eladni. A fűnyíróival és motoros fűrészeivel elhíresült német Solo cég 2001 óta már sorozatban gyárt nagyobb méretű, elsősorban közüzemi célokat szolgáló Stirling-gépeket. Kétségtelen, hogy egyelőre drágábbak ezek - az egyébként csendes és hatékony - új berendezések, mint a családi házak hagyományos kazánjai, de üzemeltetési előnyeik közé sorolható az is, hogy nagyon nagy a hatásfokuk (állítólag eléri a 90 százalékot), ami egyebek mellett abból is adódik, hogy a hőellátás mellett áramot is termelnek.