Megtalálták Pál apostol szarkofágját
A szarkofágot a Vatikán kutatói öt éven át keresték a templom területén. A márványkoporsó feltehetően Kr. u. 390-ben készült, amikor Nagy Theodosius császár, aki államvallássá tette a Római Birodalomban a kereszténységet, nagyobb templomot építtetett a sírhelyen, és az apostol földi maradványait - azok megóvására - erősebb márványkoporsóba helyeztette.
"Kétségem sincs afelől, hogy ez Pál apostol koporsója, pontosan az a szarkofág, amelyet a keresztények - Theodosius császárnak köszönhetően - a IV. században is láthattak" - mondta el Giorgio Filippi, a Vatikán ásatásvezető régésze. A kutató hozzátette: megpróbálták átvilágítani a 2,55 méter hosszú, 1,25 méter széles, 1 méter magas márványszarkofágnak azt a részét, amelyet eddig sikerült feltárni, de ez egyelőre nem járt eredménnyel. Most a pápai engedélyre várnak, hogy felnyithassák a szarkofágot.
Pálról úgy tudjuk, a Római Birodalom területén, Tarsusban (ma Törökország) született zsidó családban, Saul (Saulus) néven. Eleinte részt vett az első keresztények üldözésében, ám egy ízben, úton Damaszkusz felé, jelenést látott és megtért. A páli fordulat után Pál a kereszténység terjesztésének szentelte az életét, s feltehetően Kr. u. 68-ban halt mártírhalált Rómában.
A IV. század elején Konstantinus császár a városfalon kívül lévő sírja fölé templomot építtetett, amelyet később átépítettek. 1823-ban a bazilikát tűz pusztította, ezután újjáépítették. Mára a vatikáni Szent Péter-székesegyház után ez a második legnagyobb templom Rómában.
Az építkezések és renoválások után az évszázadok alatt a szarkofágot hol bemutatták a zarándokoknak, hol elzárták. A sírhely köré idővel kriptát emeltek, ám a XIX. századi tűzvész után szinte teljesen újjá kellett építeni a templomot. A kripta ekkor került a föld alá, 1,3 méteres mélységbe, föléje pedig egy új oltárt emeltek. Napjainkra teljesen elfelejtődött, hol vannak Pál földi maradványai.
A szarkofág fölött a padlóban egy lyuk volt. A zarándokok hagyományosan ezen a lyukon át tekinthették meg Pál földi maradványait, ám mára az aknát teljesen eltömítette az építési és egyéb hulladék, így semmi nem látszott belőle, még az sem volt bizonyos, hogy van-e ott egyáltalán valami a törmeléken kívül. A Vatikán most azt tervezi, hogy a szarkofágot, miután tartalmát megvizsgálták, láthatóvá teszik a zarándokok és a nagyközönség számára.
A kutatók ugyanakkor hangsúlyozzák: azt feltehetően soha nem lehet már tudományosan bebizonyítani, hogy a bibliai Pál apostol maradványait rejti a szarkofág, már ha egyáltalán vannak csontmaradványok a koporsóban. A tudományos vizsgálatok azonban számos más kérdést tisztázhatnak. Például azt, hogy - ha találnak csontokat - milyen nemű és korú halottól származnak, és az illető mikor hunyt el.
