„A külügyminiszter, az egyik esti tévéhíradó fő műsorvezetője, a Princeton University rektora, és a képviselőház elnöke is nő. A közelmúltnak ezek a nagy feltűnést keltő fejleményei azonban nem tükrözik híven az amerikai nők helyzetét” – olvassuk a New York Times női-férfi egyenjogúságról szóló sorozatában David Leonhardt tollából.

A nyolcvanas években a nők keresete kezdte megközelíteni a férfiakét, és a kilencvenes évek közepére bérhátrányuk 35 százalékról 25 százalékra csökkent. Megtorpant viszont az egyik nagy létszámú réteg jövedelmének emelkedése: az alapfokú egyetemi végzettségűeké. Az ő bérhátrányuk valamelyest még nőtt is az elmúlt tíz évben, miközben a legfeljebb érettségivel rendelkező nők lemaradása enyhén csökkent. A Munkaügyi Minisztérium statisztikái szerint a 36 és 45 év közötti alapfokú diplomás nők egy munkaórára jutó keresete a férfiakénak 75 százaléka, egy százalékponttal kevesebb, mint tíz évvel ezelőtt.

Igaz, 2000-ben egy nő egy munkaóra alatt még 23 százalékkal keresett kevesebbet az átlagos férfinál, az idén viszont már csak 20 százalékkal. De ha tekintetbe vesszük, hogy a nők képzettségi hátránya csökken, vagyis manapság az alapfokú egyetemi végzettséget több nő szerzi meg, akkor az átlagok közeledéséből nem következtethetünk arra, hogy a hasonló munkakörben, hasonló végzettséggel alkalmazott nők bérhátránya kisebb lenne.

A megkülönböztetés különböző formái tovább élnek. A nők ma sem kapnak akkora fizetést, amekkorát egy férfi kapna a helyükben. Emiatt sok per folyik a legnagyobb amerikai cégek, köztük a Wal-Mart ellen.

De a megkülönböztetés rejtettebb formái is szerepet játszanak a fizetések eltérésében. A nők nehezebben jutnak be a legjobban fizetett állásokba. Ha a nők legjobban kereső öt százalékát hasonlítjuk össze a férfiak legjobban kereső huszadával, 28 százalékos különbséget tapasztalunk.

Jó példa erre az orvosi állások megoszlása. A szigorló orvosok 40 százaléka nő, ám a legjobban fizetett területeken sokkal kisebb az arányuk. És a tőzsdén, a spekulatív befektetési alapoknál, valamint a technológiai ágazatokban is elsöprő többségben vannak a férfiak.