Telefonos sajtóértekezlet közben szerdán rosszul lett Tim Johnson demokrata párti szenátor. Az 59 éves politikus nem tudott befejezni egy mondatot, és motyogni kezdett. A kongresszus orvosa mentőt hívott, és Johnsonon tegnapra virradóra agyműtétet hajtottak végre. Állapota a kórház szerint válságos. Ha a visszafogott, de határozott stílusú dél-dakotai szenátor meghal vagy tartósan munkavégzésre képtelenné válik, a demokraták még az új törvényhozás összeülése előtt elveszíthetik a november 7-ei választáson megszerzett felsőházi többséget.

A száztagú Szenátusban a demokratáknak Johnsonnal 51szavazata lenne. A kieső szenátor posztjára azonban az adott állam kormányzója jelöl helyettest. Dél-Dakota republikánus kormányzója, Michael Rounds egyelőre nem nyilatkozott a helyzetről, hivatala arra kérte a polgárokat, hogy imádkozzanak "barátunkért és kollégánkért". Ha Johnson helyét republikánus foglalja el, a szavazati arány 50:50-re módosul. Ilyen esetekben az alelnök voksa dönt, vagyis a jobboldal visszaszerezné a felsőházat.

További bonyodalom, hogy nem mindegy, minderre a testület munkájának januári kezdete előtt vagy után kerül sor. Ha az erőviszonyok módosulása menet közben érné a Szenátust, akkor a demokraták a történelmi precedensek alapján valószínűleg megőrizhetnék a bizottságok vezetését és néhány más, politikai előnyt biztosító privilégiumot. A bizonytalanság jól jellemzi, milyen törékeny a választások nyomán létrejött egyensúly: akár egyetlen ember betegsége is felboríthatja a demokrata párt terveit, és megerősítheti Bush elnök pártjának már veszni látszó pozícióit.