Kilenc év a volt ukrán kormányfőnek
Manuel Noriega panamai elnök 1992-es elítélése óta Lazarenko az első külföldi politikus, aki Amerikában került rács mögé. Az esküdtszék még 2004-ben találta bűnösnek, ám a bírónak további két évre volt szüksége, hogy a szövevényes ügyben meghozza az ítéletet. Mintegy 66 millió dollárnyi elkobzandó vagyon sorsáról újabb 90 napon belül születik döntés.
Lazarenkót 1996-ban törvényhozási jóváhagyás nélkül nevezte ki Leonyid Kucsma elnök. Ezt később a saját legnagyobb hibájának minősítette. A dnyepropetrovszki vállalkozó a szó szoros értelmében vett élet-halál harcban állt donyecki riválisaival. Megpróbálták felrobbantani az autóját, de túlélte a merényletet. Ezt követően lehetséges megrendelőként több bérgyilkosság kapcsán is felmerült a neve. 1997-ben esett ki Kucsma kegyeiből, amikor elterjedt, hogy indulni akar az elnökválasztáson. Lemondott, és a következő évben képviselővé választották. 1998 decemberében azonban őrizetbe vették, amikor a nevére szóló panamai útlevéllel próbálta meg átlépni a francia-svájci határt. Parlamenti tagságára való tekintettel elengedték, s mire Kijevben megszavazták mentelmi jogának feloldását, újra megszökött.
A New York-i reptéren az életére irányuló merényletekre hivatkozva politikai menedékjogot kért, de törvénytelen beutazási kísérletért őrizetbe vették. A vád szerint miniszterelnökként a projektek engedélyezése fejében a profit ötven százalékának megfelelő kenőpénzt fogadott el vállalkozóktól. A védelem azt állította, hogy megfelelő törvények hiányában ez akkor nem volt bűncselekmény Ukrajnában, amerikai érdek pedig végképp nem sérült. A pénzt ukrán, lengyel, magyar, holland, svájci és amerikai cégeken, illetve bankszámlákon keresztül mosta tisztára. Üzleti partnere volt Julija Timosenko későbbi ukrán kormányfő, akkoriban az energiahálózat igazgatója, illetve Rem Vjahirev, az orosz Gazprom volt elnöke.
Lazarenko fellebbezett. Legrosszabb esetben is csak még öt évet kell ülnie, mert beszámítják az előzetes fogva tartást. Az utóbbi két évet 86 millió dolláros óvadék fejében egy San Franciscó-i kétszobás lakásban, házi őrizetben töltötte. Az ügyészség szerint összesen 114 millió dollárt utalt illegálisan amerikai számlákra. Azért állították kaliforniai bíróság elé, mert családja itt vásárolt birtokot.
