Las Vegas, végállomás?
A CBGB létrejöttét valójában az onnan sok-sok tömbbel odébb lévő West Village-i lakók tiltakozásának köszönheti. Az eredetileg folkénekesi babérokra törő Hilly Kristal 1969-ben ugyanis Hilly's néven két szórakozóhelyet nyitott Manhattanben: egy éjszakai klubot a 13. utcában és egy bárt a Boweryn. A nagyobb fantáziát az előbbiben látta, ahol - kamatoztatva a legendás dzsesszklub, a Village Vanguard, illetve a Central Park Music Festival programjainak szervezése során szerzett tapasztalatait - elsősorban country- és könnyedebb dzsesszprodukciókat hívott. Az egyre zajosabb sikerek azonban kiváltották a West Village-i lakók ellenérzését és tiltakozását, így a sorozatos feljelentések és hatósági eljárások után Kristal 1973-ban kénytelen volt bezárni a szórakozóhelyet, s attól kezdve a kínai negyed keleti határán fekvő bárjára koncentrált.
Ebben az időben New Yorkban meglehetősen kevés olyan hely akadt, ahol fiatal, "szabadúszó", az akkori szupersztároktól eltérő világban mozgó zenekarok felléphettek. Ilyen volt például a Mercer Arts Center, ami 1973 augusztusában összeomlott vagy a Max's Kansas City, ami aztán számos tulajdonosváltás után bezárt. S végül ilyen lett - tulajdonképpen véletlenek sorozata után - a Boweryn lévő Hilly's, ami aztán 1973 decemberétől CBGB néven vonult be a rocktörténelembe. A zenészek visszaemlékezése szerint koszos volt, meleg és izzasztó, de aki az új idők új dalaira vágyott, az remekül érezhette ott magát.
Maga a név a Country Blue Grass Blues rövidítése, jelezve, hogy az induláskor Hilly Kristal továbbra is tradicionális folkzenékben gondolkodott. Emellett még alkalmanként irodalmi felolvasóesteket tartottak itt. A kevésbé látogatott napokon pedig a minden újra nyitott tulajdonos - sör-vacsoráért - ifjú, feltörekvő rockzenekarokat is színpadra engedett.
Többek között az akkor még teljesen ismeretlen Televisiont, mely 1974. március 31-én debütált a CBGB-ben, és bár alig pár tucat ember volt rájuk kíváncsi, azok olyan lelkesen visszatapsolták őket, hogy attól kezdve Tom Verlaine és társai minden vasárnap este felléphettek ott. A közönség soraiban pedig egyre-másra bukkantak fel a későbbi amerikai punk/újhullám kiemelkedő egyéniségei, akik közül többen aztán saját zenekaruk élén szintén rendszeresen koncerteztek ott. Például a kezdetben irodalmi babérokra törő, majd "éneklő költővé" vált Patti Smith, a később Blondie-ként világsztárrá emelkedő Debby Harry, a szintén nemzetközi hírű David Byrne (Talking Heads), no és hát a Ramones punkzenekar, tagjai között a Budapesten, Erdélyi Tamás néven született Tommy Ramone, aki ma egyben a zenekar egyetlen életben lévő tagja.
A CBGB tehát hasonló katalizátorszerepet töltött be a New York-i punk/ újhullám színtéren, mint a 100 Club Londonban, az Oxford Streeten a punkforradalom idején - ahonnan a "gyűlölet nyarát" meghirdető Sex Pistols mellett a mozgalom későbbi meghatározó zenekarai (Clash, Siouxsie & the Banshees, Damned, Buzzcocks) léptek fel. Gyújtópontja volt annak a mozgalomnak, mely frissességet és energiát hozott a hetvenes évek áporodott rockzenéjébe, s ami aztán legalább akkora felfordulást és átrendeződést hozott a rocktörténelemben, mint a hatvanas évek elején a Beatles megjelenése.
A punk/újhullám hetvenes évek végi, nyolcvanas évek eleji elülése persze a CBGB-t is érzékenyen érintette, ráadásul az onnan indult előadók már régen kinőtték a falait. Hilly Kristal nyitottságát dicséri viszont, hogy a klubnak a nyolcvanas években is volt még katalizátor szerepe: a New York-i underground hardcore színtér egyik legfontosabb demonstrálóhelye lett. A vasárnapi "rockmatinékon" mindig hatalmas tömeg gyűlt össze a Boweryn, és szintén hosszasan lehetne sorolni a pályájukat itt kezdő zenekarokat, a Gorilla Bizcuitstől a Sick Of It Allon át a Killing Time-ig. A sorozatos botrányok és erőszakos cselekmények miatt azonban 1990-től Kristal nem engedett többé fellépni hardcore zenekarokat, és ettől kezdve a CBGB elvesztette progresszív szerepét, és a továbbiakban gyakorlatilag már csak az egyre halványuló hírnevéből élt.
A klub azóta számos krízishelyzetet is átélt, legutóbb 2001-ben fenyegette komolyan a bezárás veszélye, de akkor Kristal kifizette 300 ezer dolláros tartozását. Tavaly szeptemberben viszont lejárt a bérleti szerződése, s az épület tulajdonosa egy hajléktalanokat működtető alapítvány, a korábbi 16 ezer dollárról 35 ezerrel emelte fel a bérleti díjat, amit viszont az időközben 76 ezer dolláros hátralékot ismét felhalmozó Hilly Kristal már képtelen "kitermelni". Így ezen az őszön (várhatóan szeptember végén) végérvényesen bezárja a Bowery utcai klub kapuit, és 2007-ben a tervei szerint Las Vegasban kezdi majd újra. Ahogy a Music Televisionben nemrég Kristal nyilatkozta: "Viszem a bárpultot magammal. Viszem a színpadot. Viszem a piszoárt, amibe anno Joey Ramone-nal együtt vizeltünk. Sok mindent viszek magammal - mindent, ami a CBGB-t azzá a klubbá tette, ami volt".
